诺克缇莉丝指尖划过殿内冰凉的廊柱，紫色眼眸中闪过一丝玩味的光芒。
她转身看向忧心忡忡的王后，语气轻快的说：“母后不必太过担心，我可不是任人拿捏的软柿子。
叛军若真敢来，我倒要看看，是他们的刀快，还是我的命硬。”
王后还想再说些什么，却被国王抬手制止。
国王凝视着自己的女儿，眼中既有愧疚，也有一丝从未有过的赞许：“诺克缇莉丝，你放心，王宫会挑选最精锐的护卫暗中随行，
乔卡布斯将军也会亲自对接莱顿的特使，务必确保你的安全。”
“父王放心，我自有分寸。”
诺克缇莉丝微微颔首，冰蓝色的裙摆扫过地面，留下一道优雅的弧线，“既然决定了，我便去准备些东西，毕竟路途遥远，总得带上些合心意的物件。”
她转身离去，背影挺拔得像株迎雪而立的黑鸢尾，只有紧握的指尖，泄露了她内心深处那一丝对未知前路的隐秘悸动。
两天后，载着薇尔莉特一行人的火车终于缓缓驶入克罗斯蒂亚王国的首都火车站。
一路向西，铁轨穿过平原与丘陵，竟出奇地平静，连一丝叛军活动的痕迹都未曾察觉。
蒸汽缓缓散去，车厢门打开，薇尔莉特率先下车，普鲁士蓝的短上衣在阳光下泛着沉稳的光泽。
她下意识地扫视四周，金属义肢轻轻搭在腰间，时刻保持着警惕。
花羽从她的口袋里探出头，小脑袋左右转动，圆溜溜的眼睛里满是警惕。
克洛莉丝跟着跳下车，伸了个大大的懒腰，浅粉色的裙摆随着动作飞扬：“哇，终于到了！
这一路上也太安静了吧，别说叛军了，连只可疑的飞鸟都没见到，二哥之前是不是太紧张了？”
基尔伯特紧随其后，神色依旧严肃。
他闻言皱起眉头，伸手轻轻敲了敲克洛莉丝的额头：“小妹，不许把生命安全当玩笑。
这次的平静不代表接下来不会有危险，叛军狡猾得很，或许只是在暗处蛰伏，等待最佳的动手时机。”
“知道啦知道啦，家主大人。”
克洛莉丝吐了吐舌头，故意拖长了语调，脸上却没多少认真的神色。
“克洛莉丝！”
基尔伯特的语气陡然加重，祖母绿色的眼眸中满是郑重，“我没有在开玩笑。
接下来进入王宫，或是之后护送公主返程，都可能遇到突发状况。
你必须跟紧我，绝对不能随意乱跑，明白吗？”
感受到兄长语气中的严肃，克洛莉丝收敛了嬉闹的神情，乖乖点头：“好的，我会乖乖听话的。”
基尔伯特这才放缓了神色，转头看向薇尔莉特。
阳光落在她金色的发丝上，折射出柔和的光，那双湛蓝的眼眸清澈而坚定，像极了多年前战场上，她等待命令时的模样。
可如今，她眼中多了温度，多了自我，不再是那个只懂执行命令的工具。
“薇尔莉特，”
他的声音不自觉地放轻，带着一丝不易察觉的担忧，“之后你要进入王宫贴身保护公主，我无法时刻在你身边。
王宫内部人员复杂，既有王室亲信，也可能藏着叛军的眼线，你一定要格外注意安全。
若有任何异常，立刻用身边的飞鸟联系我。”
“好的，少校。”
薇尔莉特微微颔首，语气恭敬而坚定，“我会保护好公主，也会注意自身安全，顺利完成任务。”
看着她毫无波澜的眼眸，基尔伯特心中突然涌上一阵莫名的慌乱。
恍惚间，战场的硝烟仿佛再次弥漫在眼前——断壁残垣中，少女浑身是血，却依旧握着战斧，眼神锐利如鹰；每一次他下达命令，她都会毫不犹豫地执行，哪怕回来时伤痕累累，甚至失去了双臂。
而这一切的源头，都是因为他。
无尽的罪恶感如同潮水般将他淹没，他张了张嘴，想说些什么，最终却只是化作一声沉重的叹息。
他转过身，对身后的士兵们沉声道：“出了火车站，全员保持警惕，注意观察周围环境，任何人靠近都要仔细盘查！”
“是！上校！”
士兵们齐声应答，声音洪亮，引得周围下车的行人纷纷侧目。
一行人朝着火车站出口走去，整齐的步伐、严肃的神情，再加上身上隐约透出的军人气质，让周围的路人既好奇又敬畏，纷纷下意识地避让开来，小声议论着他们的来历。
而在火车站二楼的了望台上，两名克罗斯蒂亚的士兵早已注意到了他们。
其中一人立刻拿出通讯器，语速飞快地禀告：“长官，莱顿沙夫特里希的特使已经抵达，带队的是基尔伯特上校，随行约十五人，还有两名女性和一只小鸟。”
通讯器那头传来简洁的指令：“按计划对接，务必确保他们安全前往王宫。”
出了火车站，街道两旁是风格独特的石砌建筑，彩色的玻璃窗在阳光下闪着斑斓的光。
行人往来穿梭，小贩的吆喝声、马蹄声、车轮声交织在一起，充满了异国风情。
克洛莉丝好奇地东张西望，眼神里满是兴奋，脚步却牢牢跟在基尔伯特身边。
就在这时，远处传来一阵整齐的脚步声。
一队身着轻便的银色盔甲、背后背着步枪的士兵正快步走来，盔甲在阳光下泛着冷光，步伐沉稳，气势凛然。
为首的是一名身材高大的男子，肩章上的纹路显示着他的军衔，他看到基尔伯特一行人后，眼睛一亮，立刻加快脚步迎了上来。
“哈哈，基尔伯特！真是好久不见了！”男子爽朗的笑声传来，语气中带着毫不掩饰的熟稔。
基尔伯特停下脚步，看到来人后，紧绷的神色缓和了些许，伸出手与他相握：“乔卡布斯，确实好久不见。没想到这次是你负责对接。”
两人用力握了握手，乔卡布斯拍了拍基尔伯特的肩膀，眼中闪过一丝怀念：“自从埃尔塞维亚战役后，咱们就再也没见过了。
不过那次的战斗，可真是让我印象深刻！尤其是你手下那个少女，简直是个奇迹。
——只凭一己之力杀光了一整个车厢的敌军，最后还把他们指挥官的脑袋割了下来，那场景，让我好几天都没胃口吃饭。”
他的声音不大不小，恰好能让周围的士兵和薇尔莉特听到。
基尔伯特的脸色瞬间沉了下来，眉头紧锁。
他还记得，当年埃尔塞维亚战役时，乔卡布斯初见他们队伍，眼神里满是不屑。
那时候，乔卡布斯总觉得他是靠着家族背景镀金的贵族少爷，根本不懂打仗；
看到队伍里年纪尚小、身形单薄的薇尔莉特时，更是出言嘲讽：“你们莱顿沙夫特里希的军队是没人了吗？
竟然带个女孩上战场，还是这么小的孩子，难不成是来当炮灰的？”
如今，乔卡布斯却对着当年的“炮灰”赞不绝口，语气中的轻佻依旧未改。
乔卡布斯的目光落在薇尔莉特身上，上下打量了一番，眼中闪过一丝惊讶：“基尔伯特，你身边这位小姐看着很眼熟啊……难不成，她就是当年那个女孩？”
“没错。”基尔伯特的语气有些冷淡，显然不想多提当年的事。
“啧啧，这才几年没见，竟然变化这么大！”乔卡布斯咂了咂嘴，语气中带着几分随意，
“当年还脏兮兮的，像只小野猫，现在竟然长这么大了，还这么漂亮，气质也完全不一样了。”
薇尔莉特闻言，微微躬身行了一礼，语气平静而礼貌：“你好，乔卡布斯先生。”
她的金属义肢在动作时，发出了一丝细微的机械摩擦声，却丝毫没有影响她动作的优雅。
“嗯，真不错，还这么优雅。”
乔卡布斯满意地点点头，随即转向基尔伯特，语气随意地问道，“基尔伯特，她就是你们选中来保护公主的侍女吗？。”
“她的确负责保护公主的安全，但她并不是侍女。”
基尔伯特立刻纠正道，语气带着一丝不悦，“她现在是c·h邮政公司的自动手记人偶，也是我们特意请来的护卫，薇尔莉特·伊芙加登。”
“哦？是我失言了，真是抱歉。”
乔卡布斯脸上闪过一丝尴尬，连忙转移话题，“好了好了，现在不是聊天的时候。国王陛下已经在王宫等候了，你们跟我一起过去吧。
等忙完了正事，我请客，咱们好好聚一聚，不醉不归！”
“好的。”基尔伯特不再多言，侧身示意乔卡布斯带路。
藏在薇尔莉特口袋里的花羽，听着乔卡布斯的话，气得羽毛都要炸起来了。
它在心里愤愤地想：这个乔卡布斯也太没礼貌了！
不仅随意评价别人，还把薇尔莉特当成侍女，一点都不尊重人。
明明着急去见国王，却还说这么多废话，这就是大人们说的客套话吗？
真是太无聊了！
乔卡布斯带着基尔伯特一行人朝着王宫的方向走去。
街道两旁的行人见到这队气势不凡的队伍，纷纷退让到路边，好奇地注视着他们。
乔卡布斯时不时和路边的商户打招呼，显得十分熟络，而基尔伯特则始终保持着警惕，目光不断扫视着周围的环境。
薇尔莉特跟在基尔伯特身侧，步伐平稳。
她能感受到周围若有似无的目光，既有好奇，也有一些隐藏在暗处的审视。
她的金属义肢轻轻握着，随时准备应对可能出现的突发状况，而口袋里的花羽则露出脑袋，睁着圆溜溜的眼睛，警惕地观察着每一个靠近的人。
克洛莉丝被王宫的方向吸引，小声对薇尔莉特说：“薇尔莉特，你说克罗斯蒂亚的王宫会不会像故事里写的那样，有很多秘密通道啊？”
“不清楚。”
薇尔莉特轻声回应，“不过王宫内部结构复杂，之后我们需要尽快熟悉环境，避免发生意外。”
“嗯！”克洛莉丝用力点头，脸上的兴奋中多了一丝认真。
不久后，王宫的轮廓出现在前方。
那是一座依山而建的城堡，灰色的石墙巍峨耸立，尖顶直插云霄，城墙之上布满了防御工事，透着几分庄严与肃穆。
王宫的大门敞开着，两侧站着身着华丽盔甲的卫兵，见到乔卡布斯一行人后，立刻挺直了身躯，行了一个标准的军礼。
进入王宫，穿过宽阔的庭院，脚下的石板路被打磨得光滑如镜，两旁的喷泉喷溅着晶莹的水珠，空气中弥漫着花草的清香。
长廊两侧挂着描绘克罗斯蒂亚历史的油画，色彩鲜艳，笔触细腻。
最终，他们来到了正殿门口。
乔卡布斯整理了一下军装，率先推门而入，对着殿内端坐的国王恭敬地弯腰行礼：“尊敬的陛下，莱顿沙夫特里希国的特使已经带到，等候您的吩咐。”
国王身着华丽的王袍，头戴王冠，面容威严，眼神深邃。
他缓缓抬起手，语气平静而庄重：“乔卡布斯将军，你先退下吧。”
“是，陛下。”乔卡布斯再次行礼，然后转身退出了正殿，顺手关上了殿门。
正殿内瞬间安静了下来，只剩下国王的目光缓缓扫过基尔伯特一行人。
基尔伯特上前一步，微微躬身行礼：“莱顿沙夫特里希国基尔伯特·布甘比利亚，拜见国王陛下。”
薇尔莉特和克洛莉丝也跟着行礼，齐声说道：“拜见国王陛下。”
国王点了点头，目光落在薇尔莉特身上，停留了片刻，才开口说道：“基尔伯特上校，久仰大名。
这位就是你推荐的护卫？”
“是的，陛下，她的名字是薇尔莉特·伊芙加登。”基尔伯特回应道，
“薇尔莉特小姐能力出众，不仅精通格斗与防御，心思也极为缜密，定能保护好公主的安全。”
国王微微颔首，语气缓和了些许：“很好。
关于联姻的事宜，想必你们已经知晓。
诺克缇莉丝公主已经做好了准备，今日便会与你们见面。
接下来的日子，公主的安全就拜托你们了。”
“请陛下放心，我们定会竭尽全力。”基尔伯特郑重承诺道。
就在这时，殿外传来一阵轻柔的脚步声，紧接着，一名女仆走了进来，躬身说道：“陛下，公主殿下到了。”
国王点了点头：“让她进来。”
殿门被再次推开，诺克缇莉丝身着冰蓝色的礼服，缓步走了进来。
深紫色的长发如丝绒般垂落，金冠在头顶熠熠生辉，紫色的眼眸中带着一丝锐利，却又不失公主的优雅。
她走到殿中，对着国王行了一礼，随即转向基尔伯特一行人，目光依次扫过众人，最终定格在薇尔莉特身上，上下打量了一番，眉梢微挑。
薇尔莉特也抬起头，与诺克缇莉丝的目光相遇。
她能感受到这位公主身上与众不同的气质，既有王室的威严，又带着一丝桀骜不驯。
而藏在薇尔莉特口袋里的花羽，也悄悄探出头，打量着这位即将被护送的公主，心里默默想道：这位公主看起来好有气势，希望她是个好相处的人吧，这样薇尔莉特也能轻松一些。
“基尔伯特上校，还有其他原来的客人，欢迎来到克罗斯蒂亚。”
她的声音清脆，却带着王室与生俱来的疏离感，随即视线重新落回薇尔莉特身上，语气平淡得听不出太多情绪，却莫名透着一丝轻慢，“这位就是来保护我的人？
看着倒是很普通，模样确实精致好看，但若只是个中看不中用的花瓶，那还是不必费心了，我可不需要一个只会拖后腿的护卫。”
这话一出，克洛莉丝立刻皱起了眉，刚想开口反驳，却被基尔伯特用眼神制止。
而藏在薇尔莉特口袋里的花羽，已经气得浑身羽毛都竖了起来，在心里愤愤不平地嘀咕：这个公主也太不识货了！
竟然敢说薇尔莉特是花瓶？她的厉害你根本想象不到！
不过是生在王室，就摆出这副高高在上的样子，有什么了不起的？
等之后你遇到危险，还不是要靠薇尔莉特救你？
到时候看你还能不能说出这种话！
基尔伯特上前一步，语气郑重地为薇尔莉特辩解：“公主殿下，您此言差矣。
薇尔莉特绝非您口中的‘花瓶’，她的实力远超常人想象。
当年埃尔塞维亚战役中，她仅凭一己之力突破敌军防线，在绝境中救下整支小队；
后来执行委托任务时，也曾多次化解致命危机，无论是格斗技巧、应变能力，还是对危险的敏锐感知，都远非普通护卫可比。
她虽然失去了双臂，如今使用的是金属义肢，却依旧能精准掌控各类武器，这样的人，绝不可能拖后腿。”
“哦？就她这个样子？”
诺克缇莉丝挑眉，眼神里的不屑丝毫未减，目光落在薇尔莉特的金属义肢上，带着一丝探究，
“失去了双臂，还能有什么战斗力？基尔伯特上校，你该不会是为了敷衍任务，故意夸大其词吧？”
薇尔莉特向前迈出一步，微微躬身，语气依旧恭敬却透着不容置疑的坚定：“殿下，在下知道仅凭他人之言，难以让您信服。
但请您放心，在下既然接受了这项任务，就一定会完美完成，用实际行动保障您的安全。”
“实际行动？”诺克缇莉丝轻笑一声，语气带着几分挑衅，“可我现在看不到任何能证明你实力的行动。
你说你能保护我，总得拿出点真本事让我看看吧？不然我怎么敢把自己的性命交到你手上？”
薇尔莉特闻言，微微一怔，湛蓝的眼眸中闪过一丝不知所措。
她擅长执行任务，擅长在危险中寻找生机，却不擅长主动证明自己的实力，一时间竟不知道该如何回应。
就在这时，花羽的声音在她脑海中响起：“薇尔莉特，你可以问问她，既然不知道该如何证明，那不如让她亲自考验你——实力不是靠说的，是靠做的。”
薇尔莉特立刻反应过来，抬眸看向诺克缇莉丝，语气诚恳：“殿下，我不知该如何用言语证明我的能力，但如果您愿意，我可以接受您的任何考验。
无论是什么样的试炼，我都会全力以赴，向您证明我有资格保护您。”
“有意思。”
诺克缇莉丝眼中闪过一丝兴味，嘴角勾起一抹浅浅的笑意，“既然你这么有信心，那不如来一场比试吧。
我让隐秘骑士跟你较量一番，如果你能在他手下撑过十个回合，或者让他认可你的实力，我就相信你。”
“隐秘骑士？”
薇尔莉特和克洛莉丝异口同声地疑惑道，两人脸上都露出了茫然的神色，显然从未听过这个称号。
而殿内其他克罗斯蒂亚的侍从和卫兵，听到这四个字后，脸色都不约而同地变了，眼中满是惊讶。
就连一直端坐的国王，也忍不住开口劝阻：“诺克缇莉丝，不妥吧。
隐秘骑士是王室最顶尖的护卫，实力深不可测，专攻暗杀与近身格斗，寻常士兵连他的衣角都碰不到，让他与薇尔莉特比试，这样的考验是不是太难了？
万一出了意外怎么办？”
“父王放心，这并不难。”
诺克缇莉丝摇了摇头，语气坚定，“能担负起我生命安全的人，必须要有足够的实力。
如果连这点考验都不敢接受，或者轻易就败了，那之后遇到真正的危险，也只是白白丢了性命，不如现在就离开。
而且我已经吩咐过隐秘骑士，他会手下留情，只较量技巧，绝不伤人性命。”
她说完，目光重新投向薇尔莉特，眼神锐利如刀：“这个考验，你愿意接受吗？”
口袋里的花羽这才冷静了些，心里暗自想道：这个公主虽然刁蛮了点，说话也不怎么礼貌，但心思倒是不坏。
看似是故意刁难，其实是不想让没实力的人跟着她白白送命，不过是找个借口打发罢了。
只是这个隐秘骑士听起来好像很厉害，薇尔莉特能应付吗？
薇尔莉特迎上诺克缇莉丝的目光，湛蓝的眼眸中没有丝毫退缩，反而燃起了一丝坚定的火焰。
她微微颔首，语气郑重如誓：“我愿意接受考验。”
……