水手得令，手脚麻利地将崭新的“大清”旗号升上桅杆，猩红底色配着明黄字样，在晨雾中格外醒目。
岸上的清国驻港官员很快注意到这艘大型商船，快步招来两名衙役，捧着文书往泊位快步走去。
“探索号”缓缓靠岸，船锚“哗啦”坠入海中，溅起细碎的水花。
陈用金扶着船舷，看着码头上熟悉的清国官员服饰，连日来的疲惫消散大半。
驻港海关署长李易踩着跳板登上“探索号”，目光刚扫过甲板上堆叠的海獭皮，那皮毛油亮顺滑，绝非近海风域所能产，又落在旁侧泛着金属光泽的矿石堆上，眼底飞快闪过一丝惊讶，随即收敛起神色，拱手见礼。
“在下李易，奉圣上旨意总领长崎海关诸事。观阁下船身蒙尘、缆绳磨旧，想来是走了远途吧？”
陈用金抬手回礼，声音带着跨洋航行后的沙哑，却仍透着商人的沉稳。
“在下陈用金，福建嵩口人氏。此番率‘探索号’出洋贸易，返程时恰逢物资告急，途经长崎，特来补给淡水与杂粮，还望李大人通融。”
陈用金话音未落，指尖悄悄按在腰间的航海图囊上，那卷标注着美洲新航线图纸，是他此行最珍贵的秘密。
他刻意避开李易紧盯海獭皮的目光，转而露出几分商船主惯有的疲惫，语气带着恰到好处的无奈。
“说来惭愧，此番去倭国外海几个小岛收货，原以为半月便能返程，没成想遇到洋流耽搁，船上物资消耗得比预想快多了。”
李易的目光仍在那些油亮的海獭皮上打转，心中虽有疑虑，却也不好过多追问，长崎港每日往来商船众多，商人带些稀罕货物过境是常事，只要按规报备、缴纳关税，便无需细究来源。
他从衙役手中拿过补给报备单，递向陈用金。
“陈老板既需补给，便按规矩填了这单子，注明船上人数、所需物资数量。
下官这就安排人筹备，淡水、杂粮管够，码头西侧还有木匠铺，修补甲板的木料也能随时调运。”
陈用金接过单子，提笔时手腕微顿，在“贸易目的地”一栏犹豫片刻，最终只写下“倭国外海诸岛”六个字。
他迅速填完船员人数与补给需求，将单子递回时，故意笑着岔开话题。
“有劳李大人费心。咱们船上人多，补给量大，还望能优先安排——要是晚了，怕是赶不上福州府的冬市，那损失可就大了。”
李易接过单子扫了一眼，见信息齐全，便点头应道。
“陈老板放心，下官这就去吩咐。只是按例，需派人登船核验物资数量，还请海涵。”
陈用金心中一紧，面上却依旧镇定，侧身做出“请”的手势。
“自然该守规矩。只是船上连日航行，杂乱得很，官爷们莫要见笑。”
陈用金悄悄给身旁的老舵手周正递了个眼色，周正会意，立刻上前一步，笑着对李易的手下说。
“官爷们随小的来，咱们船上的货都规整在后舱，保管一目了然。”
周正领着衙役往船舱走时，时不时拿起舱内的金银矿石搭话。
“官爷您看，这都是从海外岛屿上换的……”
陈用金则留在甲板上，与李易闲聊海上风向、长崎港的贸易行情，只字不提那跨越重洋的新发现。
不多时，衙役核验完毕，向李易禀报“物资与报备一致”。
李易笑着对陈用金道：“陈老板，补给物资两个小时后送到。关税已核算清楚，你稍后到海关衙门缴纳便可。”
陈用金拱手道谢，目送李易下船后，才长舒一口气，走到船舷边望着远处的海平面。
他摸出怀中的航海图，指尖轻轻拂过图上标注的“交易屋”，眼中闪过一丝坚定，这航线是“探索号”用血汗换来的，绝不能轻易与人分享，即便是朝廷也不行。
等回到福州，他要立刻联络家族商号，悄悄筹备下一次远航，把美洲的海獭皮、金铜矿石尽数纳入自家贸易版图，成为大清唯一开展美洲贸易的商人。
李易刚踏下“探索号”的跳板，脸上的温和笑意便如潮水般褪去，他快步走到码头僻静处，招手唤来亲信衙役肖四，声音压得很低，却带着几分急促。
“你立刻回署衙，把今年七月份海关总署发来的密函取来——就是提‘倭国以东有美洲，盛产优质海獭皮’那封，一刻都别耽误！”
肖四见他神色凝重，不敢多问，拔腿就往署衙方向奔。
李易则转身望向“探索号”，目光如炬。
船身虽蒙着远途航行的尘垢，却能看出货舱比寻常商船更宽大。
甲板上堆叠的海獭皮油亮顺滑，每一张都泛着深海皮毛特有的光泽——这哪是倭国外海小岛能有的货色？还有那些泛着金铜光泽的矿石，质地细密，也绝非倭国近海能采得。
不多时，肖四捧着密函气喘吁吁赶回。
李易指尖飞快划过函件上的字迹，“北亚美利加”“海獭皮为特产”等字样，与眼前“探索号”的情形一一对应。
他想起总署密令里的严嘱：“若遇民间商船有前往北亚美利加经历，务必查清根由，即刻上报，万不可泄露风声。”
“陈用金说去倭国外海，纯属撒谎！”李易攥紧密函，“倭国近海哪来这么多优质海獭皮？！”
他立刻叫来另一名衙役，递过一张纸条：“你去码头盯着‘探索号’补给，记清他们收了多少淡水、杂粮，木匠补了船身哪处，连搬运工闲聊的话都要听着。
若他们提前开船，或是有人往海里扔文书，马上来报！”
李易当即提笔写密信，将“探索号”的船貌、陈用金的言辞，以及海獭皮、矿石的可疑之处一一列明，末了蘸了蘸墨，在附言里添道。
“观此船货与陈用金说辞，臣深疑‘探索号’已抵北亚美利加。总署七月密函曾言朝廷正寻有跨洋经历之人，此船船员或为关键。
臣已按常例允其补给，暗中派人盯梢，待摸清其返程动向，后续再禀详情。”
写罢将信纸折得紧实，塞进特制的竹筒里，又在筒口封了层蜡。
李易将封好的竹筒仔细交给驿卒头目，指节叩了叩竹筒壁。
“这信比性命要紧。你立刻组织人手，去码头牵那艘‘飞鱼号’，扬满帆往京城去，路上不许停，哪怕换三班人划桨，也得把信尽快递到海关总署手里。”
驿卒头目捧着竹筒，指腹蹭过冰凉的蜡封，重重点头。
“大人放心！‘飞鱼号’是港里最快的船，不出十日准能到京城。”