外间只当是陆家刚为庶女设了相亲宴，木家便不愿落于人后，旋即为嫡次女也备下了同款席面，倒成了一段趣谈。
谁料寻常勋贵人家的相看，多是走个过场——早在数年前便已暗定婚事，即便摆了宴席过了明路，也需些时日筹备嫁妆、选定吉期。
可前头陆家的相看刚了，尚无半分动静，木家这边却先有动作：先是将当家主母送回老宅侍奉公婆，不过五日光景，竟又将继室所出的蓉姑娘匆匆嫁了出去。
彼时离年关将近，这般急三火四的行径，实在令人摸不着头脑。不知情者私下里免不了嘲笑，皆道木家蓉姑娘定是容貌平平、难登大雅，才这般草草打发嫁人。
而但凡是两场宴席都去了的人，却能品出些不一样的滋味。先前蔡夫人口出狂言得罪人的事，陆家虽帮着瞒了，可旁人也非傻子，稍加琢磨便能猜度出几分端倪。
只是即便猜中了缘由，众人仍不敢确信——就因这桩事，木家主母竟要受这般重罚？
更叫人纳罕的是，蓉姑娘出嫁那日，木家竟未大排筵宴，只按那寻常不过的规格，悄无声息地将人送进了夫家门。
本就是年关将近的日子，各处都在热闹，倒显得木家嫁女的这门婚事，不甚起眼了。
亦有人细数了，本该随行的嫁妆，可是远不及嫡女该有的规制。
巷口茶馆内，一常客捧着茶碗连连咂舌：“前几日远远瞧过蓉姑娘，虽非绝色倾城，也是眉目清秀的好模样，怎就嫁得这般潦草寒酸？连半分嫡女的体面都无。”
旁侧一位常在内宅走动的嬷嬷闻言，却嗤笑一声，忙将声音压得极低：“寒酸？依我看，她能平安出阁已是天大的幸事！你们可知？那日尚书府竟请了尚书大人的人，去主母院里翻箱倒柜地搜！听说连主母压箱底的陪嫁首饰都没剩下一件，想来主母定是犯了天大的错，才连带着女儿也落得这般境地。”
这话落音，满座霎时静了。
片刻后，有人斜睨着嬷嬷，语气里满是不信：“说得倒像你亲眼见了似的，莫不是编来博人听个新鲜？”
嬷嬷却梗着脖子哼了声：“这高门大宅里的腌臜事，左不过是那些弯弯绕。能让母女二人一同受牵连，难不成还是什么轻省的勾当？”
众人听她这话，便知是添油加醋的瞎掰，也只笑着附和几句，全当听了段趣闻戏谈。只是再想起木家近日的反常——主母被逐去老宅、嫡女仓促出嫁，桩桩件件串在一处，倒真像藏着什么急着遮掩的隐情。
这般议论沸沸扬扬，竟让这年尾的日子，都以谈论木家的热闹收了尾。更奇的是，往常豪门贵府若遇着伤体面的闲话，必会速速派人出来压制，可木家面对外头那些不怀好意的揣测，竟始终毫无动作，仿佛全然未闻。
谁料年节前两日，朝中忽传消息：身为兵部尚书的木大人，竟遭陛下当面斥责，罪名是“治家不严，难成表率”。
这一连串变故，倒让后宅的陈稚鱼心头彻底沉定——木家这般行径，怕是要与陆家拼个鱼死网破了。
不单是她有此直觉，陆夫人竟还专程将她唤至跟前，屏退左右后低声叮嘱：近来切不可单独外出，木家接连闹出这许多麻烦，谁也不知他们还藏着什么后手。话里话外，难掩几分后怕之意。
“当初他木家妻女在我府中撒野闹事，我们非但没计较，还将人好生送了回去。这般处置，便是隐晦告诉他，两家原可相安无事，不必闹到撕破脸的地步。可他后续的做法，实在叫我难以安心。”陆夫人叹道。
是啊，木尚书对自己的妻女尚且如此不留情面——即便当日蔡氏母女在陆家的丑事传遍京城，他这般严惩，在外人看来也已是“重中之重”，挑不出半分错处。
陈稚鱼闻言点头，话到嘴边却又顿了顿：“只是有一事费解，如今那位春秋鼎盛，可膝下二……”说到此处，她迎上陆夫人投来的警示目光，忙轻咳一声收了话头，只含糊道，“……麾下之人这般急着动作，难道就不怕触了那位的忌讳？”
立储之争，于朝臣而言或许是攀附站队、求取功勋的良机；可在当今陛下眼中，这些急于押注的人，何尝不是盼着他早日退位、甚至……归西？
按常理说，底下人敢在帝王在位时这般频繁动作，要么是帝王年事已高、朝局松动，要么便是帝王庸碌无为、压不住场面。
而陈稚鱼亲自面圣之后，心中早已明了——如今的境况，分明是后一种。
单论民情便知，这位陛下登基这些年，实在没什么拿得出手的建树。
而朝中亦不乏心有明志之臣，跟着这样的君主实在是难以发挥本领。
陈稚鱼咬了咬唇，心中满是纠结。她知晓许多事陆曜不愿让她问，皆因后宅女子不得干政的规矩，可若不知情，她这颗心又如何能安？
陆夫人见她面色迟疑，眼底藏着未尽之言，便温声道：“你若有话，尽管问便是。”
陈稚鱼深吸一口气，抬眸看向陆夫人，语气带着几分谨慎：“儿媳这话或涉朝堂，您若觉不当，便打断我便是。”
陆夫人挑了挑眉，只静静望着她，示意她继续。
“我想知道，陆家这一年来，可有应对眼下局面的法子？”
话音刚落，屋内空气似瞬间凝住。陆夫人目光沉沉地锁着她，眸中情绪翻涌，看得陈稚鱼呼吸都急促了几分。
“你想问的，怕不是‘应对之策’，而是陆家在这局中做了多少准备，往后又打算如何行事，对吗？”陆夫人一语道破她的心思。
陈稚鱼目光微凝，坦诚点头。
陆夫人沉了口气，反问：“此事，你问过阿曜了？”
陈稚鱼微一滞涩，而后点头，声音带着几分委屈与恳切：“夫君说这些不是我该管的事。可婆母，我只是想知道，我们往后……会如何。”她说“我们”二字时，刻意加重了语气，意在让陆夫人明白，她们已是一家人，理当少些隐瞒。
陆夫人凝视她片刻，暗自叹了口气，缓声道：“你是个有主意的聪慧孩子，这半年来你的行事，我都看在眼里。”
陈稚鱼闻言，下意识屏住呼吸，静静等候下文。
“罢了……”陆夫人的目光在她小腹处稍作停留，眼底终是透出几分松口之意，还夹杂着些许释怀，“百年家族，若在危机四伏中只知守成，那不过是自欺欺人。稚鱼，皇权更迭从来伴着血雨腥风，往昔世家或能借此时机更上一层，也可能就此覆灭、查无踪迹，你可明白？”
陈稚鱼沉下心，在她的话语中缓缓点头。
陆夫人望着她，一字一句道：“命好的家族，或能遇上平稳的皇位交替，可惜……如今的陆家，没这般好运气。有些时候，也只能放手一搏。”
陈稚鱼眼皮猛地一跳，呼吸骤然一窒，颤声问道：“是因陛下本就容不下陆家，而若将来登基的是怀王，陆家便更无生路，是吗？”
陆夫人眼中多了几分怜爱，轻叹：“你果然聪慧，连这些都能品出来。所以陆家如今是走也死、留也死，若不进取、不孤注一掷，等待我们的，绝不会是好事。”
陈稚鱼心中一沉，瞬间便懂了——陆家这是被逼到了绝境，只能背水一战。
先前只当嫁入陆家，不过是知晓夫家在朝堂立足不易，却未料如今自己早已身处局中，甚至极有可能，要成为搅动这局面的一分子。
既如此，那木家这般急功近利的动作，便是怀王党派里，推波助澜的助力了。
……
除夕宫宴，紫宸殿内烛火通明，鎏金灯盏高悬梁上，映得满殿流光溢彩。殿中铺设着猩红毡毯，从殿门一直延伸至龙椅之下，四品以上官员按品级依次列坐，案上摆着琥珀杯、白玉碟，盛着鹿脯、鱼脍、酥酪等精致吃食，氤氲香气混着殿角焚着的龙涎香，漫满整个大殿。
乐师在殿侧奏着《庆丰年》的雅乐，丝竹之声婉转悠扬，偶有宫娥提着食盒轻步穿梭，裙裾扫过毡毯，悄无声息。
此次入宫，张媛媛并未随行。府医早已诊出她的产期，可腹中胎儿偏不急着落地，她便也不敢随意挪动，只在府中静养。
陈稚鱼本也无意赴宴，奈何身份所限，寻不出合适的托词，终究还是随着陆曜来了。入殿后不多时，便见贵妃携宫人缓缓而来，她抬眸望去，忽觉时光似在这位娘娘身上走得格外快——初见时那明眸皓齿、顾盼生辉的姿容似已淡去，不过半年光景，贵妃眼角竟添了细纹，鬓边也隐约可见几缕银丝，连往日里温润的气色，都透着几分难掩的疲惫老态。
“在看什么？”陆曜拉着她的手，轻轻握了握。
陈稚鱼回神，在他耳边轻声道：“我看贵妃娘娘状态好似不佳。”
陆曜闻言，笑笑，亦在她耳边低语：“宫中有美人怀了皇嗣。”
陈稚鱼讶异的张了张嘴巴，又闭上。
看她那吃惊的小表情，陆曜笑了笑，说道：“今晚用了宫宴，过了时候就回家，我给你准备了惊喜。”
陈稚鱼眼眸一动，侧脸看他：“你不忙时，与我平日都在一处，准备了什么惊喜？”她能没察觉？
陆曜摇摇头：“这么……自是不能同你说，说了还叫什么惊喜？”
陈稚鱼抿唇笑笑，不再追问，但心里已经期待上了，他给的惊喜了。
……