洛阳城内，暗流涌动。董卓的暴政已令朝野震怖，夜宿龙床、淫乱宫闱、屠戮大臣，种种恶行使得汉室威严荡然无存。司徒王允身为灵帝托孤之臣，每每见献帝被董卓威逼，心中愤懑难平，遂暗中联络朝中尚有忠义之心的旧臣，欲图除贼。一日，王允在司徒府设宴，邀越骑校尉伍孚、骁骑校尉曹操等心腹将领密议。席间，王允泣泪陈词：“董贼祸国，天子蒙尘，吾等世受汉禄，岂能坐视？”伍孚拍案而起，怒道：“某愿持刀入朝，手刃此贼！”曹操亦慨然应允：“董卓暴虐，天下共诛之，操虽不才，愿效死力！”众人歃血为盟，约定次日朝会时行刺董卓。
翌日清晨，伍孚藏短刃于袖中，随百官入朝。董卓高坐殿上，虎视群臣，吕布按剑立于其侧，目光如电，扫视众人。伍孚欲趁奏事之机近身行刺，然未及三步，吕布已察觉异样，厉喝一声：“伍孚！尔袖中何物？”话音未落，方天画戟已如闪电般刺出，伍孚尚未拔刀，便被吕布一戟穿胸，血溅丹墀。群臣骇然，曹操立于阶下，目睹此景，心中凛然，暗忖：“吕布骁勇，非力敌可胜，需另寻良机。”董卓受惊，勃然大怒，令甲士搜查百官，确认无虞后，方悻悻退朝，回府休养。
曹操知事不宜迟，趁吕布率军巡城之际，假借献刀之名，潜入太师府。董卓卧于榻上，曹操近前，见其背对自己，心中暗喜，缓缓抽出宝刀，正欲挥刃斩下，忽闻门外马蹄声急，吕布高呼：“太师何在？”曹操大惊，急中生智，改刺为献，双手捧刀，恭声道：“操偶得七星宝刀一口，特来献与太师！”董卓翻身坐起，见刀光凛冽，大喜过望，连声称善。曹操冷汗涔涔，借口试马，匆匆告退，未及董卓反应，已策马直奔东门而去。待吕布入内，将所见疑点禀告，董卓方悟中计，暴跳如雷，急令张辽率铁骑追捕，然曹操早已鸿飞冥冥，不知所踪。董卓遂颁海捕文书，悬赏千金，封万户侯，誓取曹操首级。
曹操单骑东奔，夜过中牟县，被巡夜官兵所擒。县令升堂问讯，曹操诈称商贾，复姓皇甫。县令审视良久，忽大笑屏退左右，低声道：“曹孟德，何必欺我？昔在洛阳，吾曾见君于司徒府。”曹操见形迹败露，慨然道：“既已知我，何必多言？燕雀安知鸿鹄之志哉！”县令闻言动容，亲解其缚，自陈身世。原来此人姓陈名宫，字公台，乃秦末陈胜之后，祖上曾与吴广共举义旗，反抗暴秦。陈宫素怀壮志，见曹操谈吐不凡，暗忖：“此人非常，或可共谋大事。”遂弃官印，随曹操同行。
二人星夜兼程，至成皋地界。曹操言此处有故人吕伯奢，乃其父结义兄弟，可暂歇脚。伯奢见曹操至，欣喜异常，命家人杀猪宰羊，自骑驴往村中沽酒。曹操与陈宫于堂中歇息，忽闻后院人声低语：“缚而杀之，如何？”曹操疑心大起，以为伯奢家人欲图己命，不及细察，拔剑闯入，不分老幼，尽数屠戮。陈宫随后赶至，见案上捆缚之猪羊，方知误杀，顿足长叹。曹操却冷然道：“既已动手，悔之何益？”二人匆匆离去，途中恰遇沽酒归来的吕伯奢。伯奢愕然相问：“贤侄何故急行？”曹操不答，骤马近前，一剑刺穿其胸。陈宫骇然失色：“适才误杀其家，今又害伯奢，岂非不义？”曹操目视远方，森然道：“宁教我负天下人，休教天下人负我！”陈宫闻言，如坠冰窟，方知所托非人。
当夜宿于荒村，陈宫辗转难眠，见曹操酣睡，遂留书一封，悄然离去。书中写道：“宫本欲随明公共襄义举，然君心狠戾，非仁主之相。天下英雄何其多，宫当另寻良木而栖。”翌日曹操醒转，见书冷笑，自语道：“陈公台迂腐，不足与谋！”遂独行至谯郡，散家财募兵，誓与董卓不死不休。