“小妹，凌公子咋还没来？我都把面下了两锅了！他还说今天要尝我新调的汤底呢！这人咋说没就没了？”
随后，她轻轻将信收入袖中，低声说道：“他回京城了。”
宋绵绵抬起头，冲大嫂笑了笑。
“他家里有急事，昨夜就启程回京了。”
一旁的阿跃，原本正低着头擦拭桌面。
听到这话，手突然一滞，抹布停在半空，足足顿了两秒。
他的背影僵了一瞬，肩头微微松了松。
随即又若无其事地低下头，继续擦拭着桌角的油渍。
可仔细看去，他的嘴角似乎不自觉地向上扬了扬。
大嫂瞪大了眼睛，满脸惊诧。
“这么突然？昨天他还来店里喝了碗汤，说要在这儿多住些时日，怎么一晚上就变了主意？连句招呼都不打？他家里真有那么急的事？”
宋绵绵轻轻点头，目光投向门外空荡荡的街道。
“兴许是家里真有事吧。京中权贵人家，家事复杂，外人也不便多问。”
她其实心里也有些失落，只是不愿表露出来。
这些日子，凌陌在店里坐镇，谈吐不凡，举止得体。
不但吸引了许多慕名而来的客人，还让整个麒麟记多了几分雅致与热闹。
如今他一走，店里仿佛一下子冷清了不少。
她没多想，只是默默将桌上的碗筷重新摆好。
店里少了个人，也少了点生气。
更让她担心的是，那些原本专程为了见凌陌才来的客人。
尤其是那些年轻姑娘，恐怕以后不会再来了。
果然，到了下午，店里陆陆续续来了几位熟客。
其中一位穿桃红衫子的姑娘凑上前，笑嘻嘻地问：“宋姐姐，今天怎么没见凌公子来呀？我们可是特意等他来品新菜的！”
宋绵绵笑意盈盈，语气自然。
“他啊，本就是来盘阳县游历的读书人，玩够了，心满意足，自然就回京城去了。”
那姑娘听了，脸上的笑容瞬间垮了下来，眼圈一红，低声嘟囔。
“怎么就走了呢……连句话都没留下……”
旁边几位姑娘也是唉声叹气。
宋绵绵看着这一幕，心中五味杂陈，却也只能默默摇头。
她刚转身要进厨房，弟弟宋河川从外头跑进来。
他走到姐姐身边，小心翼翼地把玉牌递过去。
“阿姐，这是凌公子昨天偷偷塞给我的。”
宋绵绵一愣，低头接过玉牌。
那玉牌通体洁白，温润如脂。
“小弟，这玉牌你可得收好了。凌公子身份不凡，能赠你此物，定是看重你。将来你若去京城赶考，拿着它去寻他，说不定能得他引荐，或是受他庇护，对你的前程大有帮助。”
宋河川重重地点了点头，眼神坚定。
他小心地将玉牌贴身收好，又拍了拍书箱，背起行囊，转身就要往书院走。
走到门口时，他忽然停下脚步，回头望了一眼铺子。
今日店里客人寥寥，没有往日的喧闹。
他看着阿姐在柜台后忙碌的身影，心里忽然涌上一阵酸涩。
“阿姐，等我休沐那天，就回来帮你。”
宋绵绵听见了，抬头冲他笑了笑。
“你只管好好读书，别分心。店里的事有我呢，你不用操心。”
说着，她快步走进后堂，拿出两包早已准备好的吃食，塞进他怀里，又拍拍他的肩。
“这一份，你捎给上次面试的汪夫子。他知道你勤奋，定会多加指点。”
宋河川低头看着怀中的吃食，点了点头，心中了然。
他懂，阿姐说的那位“汪夫子”，正是书院里的汪先生。
那位先生治学严谨，最重实务。
若能得他青眼，将来科考之路，必定事半功倍。
没过一个月，小店的生意渐渐稳当了。
清晨的雾气散尽，街口的叫卖声按时响起。
顾客络绎不绝，红薯的甜香从灶台飘到巷尾。
眼看大嫂已经能把红薯的做法摸透，从蒸煮到烘烤，每一道火候都拿捏得准。
宋绵绵盘算着，得招个帮手。
自己好腾出手来，专心准备开作坊的事。
她翻了三遍账本，数了五次余钱。
连晚上睡梦里都在算人手、木料、炉灶的开销。
那天下午，太阳刚偏西。
店里正闲着，木桌空着三张，竹凳歪着两把。
宋绵绵刚坐下喝口水，瓷碗还冒热气，喉头才咽下第一口。
门口就传来一阵脚步声。
“宋掌柜！容大人请您马上过去！”
差役冲进来，鞋底带起一溜尘土。
话没说完，已喘得上气不接下气。
她心里咯噔一下，立马起身，茶碗差点掀翻。
“出啥事了？”
差役跟在后头赶紧说，声音抖得不成调。
“大事不好，种的红薯，烂了一大片！”
宋绵绵心头一紧，像被铁钳攥住，喉咙发涩。
她二话不说，拔腿就往外跑，连斗笠都忘了戴。
到了县衙后院，乱成一锅粥。
七八个商人围成半圈，脚下踩着泥水和碎薯皮，每人手里攥着一块发黑发臭的红薯。
那股子腐味直冲脑门，腥中带酸，闷得人五脏六腑翻腾。
容知遥脸色沉得像压了块石头，眉心拧成死结。
“宋掌柜来了！”
所有人霎时安静，几十道目光齐刷刷转过来。
宋绵绵没功夫客套，一个箭步冲到筐边，膝盖一弯，直接蹲下身子，凑得极近。
薯块上泛着怪异的青黑，切口处淌着黏糊糊的汁。
“容大人，真按我说的法子来的？”
容知遥点头，嗓音发沉。
“每一步，我亲盯。切块时刀口要斜，晾口时不得盖布，蘸草木灰必须薄而匀，每筐我都亲自验过三遍，怕出一点岔子。”
“那红薯……存哪儿了？”
容知遥抬手指向东边，手臂线条绷直。
“我在城东找了间老粮仓，专门派了人轮流看守，连狗都拴着，闲人连边儿都不让靠，钥匙由我贴身带着。”
宋绵绵猛地站起身，裙摆扫过泥地，手指攥得发白。
“肯定有地方出问题了，带我去看看。”
容知遥立刻让人套车。
两人上车，身后还跟了三辆马车。
那几个商人也跟了来，车轱辘碾得地皮直响。
车帘掀开，一双双眼睛虎视眈眈。
车刚在院外停下，那股臭味就扑鼻子。
浓烈得像腐肉堆了三个月，直往鼻腔里钻，呛得人泪流不止。
进了院子，容知遥一挥手，底下人掀开盖着的草席。
恶臭瞬间炸开，浓得让人想吐。