【阿戈尔村落·永燃余烬临时驻地】
传送的光芒如同退潮的海水般缓缓消散，将永燃余烬众人从霓裳城竞技场那震耳欲聋的欢呼与失落中，带回了海底遗迹阿戈尔村落那静谧而微光荡漾的临时驻地。
环境的骤然切换带来一阵短暂的眩晕感。空气中弥漫着海藻的咸腥味和珍珠特有的温润光泽，取代了竞技场内沸腾的人声与硝烟气息。脚下是打磨光滑的白色石材地面，而非擂台的坚硬石板。巨大的、隔绝海水的透明穹顶之外，是深邃幽蓝的海水，以及偶尔游过的、散发着柔和光晕的深海生物。
寂静，几乎是死寂，在队伍中蔓延。
没有人说话。失败的沉重感，如同深海的水压，无声地挤压着每个人的心脏。即便早已有了心理准备，但当真正以败者之姿被传送回这里，那种与决赛舞台失之交臂的苦涩，依旧浓烈得化不开。
灰烬默默走到一个巨大的砗磲贝制成的座椅旁，缓缓坐下，将脸埋进了掌心。她那头如同星尘瀑布般的长发垂落下来，遮住了她的表情，但微微颤抖的肩膀泄露了她并不平静的内心。刚刚突破的魔力核心似乎也感受到了主人的低落，流转的星辉都黯淡了几分。
Ghost靠在一旁的珊瑚墙壁上，双臂环抱，闭着眼睛。他脸上依旧是那副万年不变的冷峻表情，但紧抿的唇线和微微蹙起的眉心，显示他并非毫无触动。他的指尖无意识地在臂甲上轻轻敲击着，那是他思考或压抑情绪时惯有的小动作。
火花四溢深深吸了一口带着海味的空气，然后重重吐出，仿佛要将胸腔里的郁闷一并排出。她走到房间中央，看着垂头丧气的队友们，想要说些什么鼓舞士气的话，但张了张嘴，却发现此刻任何言语都显得苍白无力。最终，她只是用力拍了拍手，声音带着一丝刻意营造的活力：“都振作点！先检查状态，补充体力！”
薇薇安一屁股坐在铺着柔软海藻的地面上，毫无形象地伸直了双腿，哀嚎道：“累死老娘了！骨头都快散架了！那帮红狼崽子，真是硬得跟礁石一样！”她嘴上抱怨着，眼神却有些发直，显然还在回味刚才那场令人窒息的团战。
蔷薇之刺则安静地站在窗边，望着穹顶外幽深的海水，清冷的侧脸在珍珠的光芒下显得有些朦胧。她手中的长剑已然归鞘，但身姿依旧挺拔如松，只是那紧握剑鞘的手指，泄露了她同样不甘的心情。
就在这时，驻地门外传来了沉重的脚步声和关切的询问。
“里面的朋友们！比赛结果如何？”是比约恩那粗犷豪迈的嗓音。
门被推开，维京人首领比约恩、女巫芙蕾雅、盾战士奥拉夫以及另外几名维京战士走了进来。他们脸上带着显而易见的关心和期待。在永燃余烬前往参赛的这段时间，他们一直留守在阿戈尔村落，一方面休整，另一方面也负责警戒。
然而，当他们看到屋内众人那几乎写在脸上的失落和疲惫时，比约恩脸上的笑容瞬间僵住了。
芙蕾雅敏锐地察觉到了气氛的凝重，她轻轻拉了拉比约恩的臂甲，示意他不要多问。
火花四溢作为代表，迎了上去，脸上挤出一个有些勉强的笑容：“比约恩首领，芙蕾雅女士。我们……输了。止步四强。”
尽管早有预感，但亲耳听到结果，比约恩等人还是露出了惋惜的神色。
“输了？！”比约恩浓密的眉毛拧在了一起，拳头下意识地握紧，“怎么会……我看你们一个个都强得跟怪物似的……”
“对方更强。”Ghost不知何时睁开了眼睛，声音平静无波，却带着一种不容置疑的事实重量，“5V5，他们几乎没有破绽。我们尽了全力，但……实力上有差距。”
他的话语像冰冷的石头投入水中，激不起半点反驳的涟漪。屋内再次陷入沉默。
比约恩看着眼前这群明显消耗过度、精神萎靡的年轻人（尽管Ghost和蔷薇之刺看起来并不“年轻”），重重地叹了口气。他走上前，用力拍了拍离他最近的奥拉夫（永燃余烬的盾战士）的肩膀——奥拉夫被他拍得一个趔趄，差点没站稳。
“行了！输了就输了！又不是世界末日！”比约恩的大嗓门在房间里回荡，“看看你们的样子！从昨天上岛开始，就没消停过！晕船吐得昏天暗地，接着就去探查那该死的异常魔力点，跟那个叫迦尔纳的根须怪物大战一场，好不容易找到这海底村子，还没喘口气，又跑去水下跟那条三头鲨鱼玩命！紧接着就是连着打比赛，还是跟北美最强的队伍拼命！”
他环视一圈，目光扫过众人苍白或疲惫的脸：“铁打的人也扛不住这么造！输了不丢人！老子当年带着兄弟们跟海巨人干架，输了不知道多少次，不也活得好好的？重要的是还活着，还有机会把场子找回来！”
芙蕾雅也柔声开口：“比约恩说得对。各位勇士，你们已经做得足够好了。现在的当务之急是休息。时间不早了，大家都已筋疲力尽，强行讨论或行动只会事倍功半。”
她指了指房间一角堆放的、用巨大叶片包裹的食物和清水：“我们在村里补充了不少食物和淡水，大家先吃点东西，恢复体力。今晚好好休息，我们会安排战士轮流值夜，确保安全。有什么话，等明天天亮，养足了精神再说！”
维京战士们的真诚关怀，如同暖流般稍稍驱散了弥漫在永燃余烬众人心头的寒意和失落。
确实，疲惫如同潮水般涌了上来。连续的高强度战斗和精神紧绷，早已透支了他们的精力。此刻松懈下来，强烈的饥饿感和困倦感几乎瞬间击垮了意志。
“芙蕾雅女士说得对。”火花四溢点了点头，她也感到一阵阵头晕目眩，“大家先吃东西，然后轮流休息。明天我们再商议下一步行动。”
众人没有异议，默默地围拢到食物堆旁。包裹里是阿戈尔村民提供的特色食物——烤制得恰到好处的深海鱼排、口感清脆爽口的各种海藻沙拉、以及一种用发光珍珠藻酿造的、带着淡淡甜味和微光的饮品。虽然比不上霓裳城或永燃聚落的美食，但在体力耗尽之时，这些食物无异于珍馐美馔。
没有人说话，只有细微的咀嚼声和吞咽声在房间里响起。食物和水分迅速补充着消耗殆尽的体力，温暖的感觉从胃部流向四肢百骸，也让紧绷的神经稍稍放松。
比约恩和芙蕾雅见状，知道他们需要独处的空间来消化失败和恢复精力，便不再打扰。
“那你们好好休息，我们就在外面。有任何需要，随时叫我们。”比约恩说完，便带着维京战士们退出了房间，并轻轻带上了门。
房间内再次安静下来。吃饱喝足后，更深的困意席卷而来。
灰烬靠在座椅上，眼皮已经开始打架。薇薇安干脆直接躺倒在地铺上，发出了轻微的鼾声。蔷薇之刺也找了一个角落，抱着长剑闭目养神。Ghost依旧靠着墙壁，但呼吸也变得均匀绵长，显然也进入了浅度休息状态。
然而，并非所有人都能立刻入睡。
火花四溢强打着精神，走到房间另一侧，那里摆放着几台连接着特殊线路的、略显简陋的终端设备——这是利用阿戈尔村落的技术和永燃余烬自带设备临时搭建的通讯点。
她熟练地操作起来，虚拟光屏在她面前亮起。鹰眼无声地走到她身边，同样开始操作另一台终端。两人的表情重新变得专注而锐利，失败的阴霾被暂时压下，调查【华盛顿红狼】背后真相的任务，优先级依旧最高。
“接入K先生和安德鲁先生的加密频道。”火花四溢低声道。
光屏闪烁了几下，老K那沉稳严肃的虚拟影像浮现出来，旁边还有安德鲁略显疲惫但眼神依旧锐利的面容。
“李处长，陈锐。”老K的声音透过加密频道传来，带着一丝电流的杂音，“比赛情况我们已经知晓。辛苦了，你们已经做到了最好。”
“长官，客套话就不必了。”火花四溢直奔主题，“关于【华盛顿红狼】的调查，不能因为比赛结束而停止。伊戈尔提供的线索指向性很强，我们必须尽快弄清楚他们与创生科技美国分部覆灭、以及可能存在的‘豁免骗局’之间的关联。”
“我们正在跟进。”老K点头，“信鸽已经出发，按照既定方案，他会尝试通过安全渠道，接触【华盛顿红狼】五名成员周边的熟人，尤其是那个主动联系薇拉的Frostbite。这种方式相对间接，风险可控。直接让薇拉博士接触是绝对不被允许的，她的身份太敏感，价值太高，不能冒任何风险。”
“明白。”火花四溢对此表示赞同，“信鸽擅长这个，交给他我们放心。我这边和鹰眼会继续利用现有数据库进行交叉比对，重点排查那三支问题基金与【华盛顿红狼】队员背后推荐资本之间可能存在的、更隐蔽的股权关联或代持协议。”
这时，伊莉丝也走了过来，她刚刚似乎在进行某种深层次的冥想或沟通。她睁开双眼，眼中闪过一丝沙砾般的微光：“马哈德大人已经对我开放了部分mESA的加密数据库，主要是关于北美地区灰色资金流动和某些跨国科技寡头的情报。我会全力配合，寻找蛛丝马迹。”
“很好。”安德鲁的影像开口道，“多方联动，务必在决赛开始前，尽可能掌握更多关于这支队伍的情报。我有预感，【华盛顿红狼】和即将在决赛中登场的【考核官直属战队】，背后恐怕有着千丝万缕的联系，甚至可能指向同一个幕后黑手。”
就在火花四溢这边紧张地进行情报部署时，房间的另一角，薇拉也并未休息。
她坐在一台终端前，脸色凝重，手指飞快地在虚拟键盘上操作着。屏幕上不断滚动着大量复杂的数据流和生物学模型。她的眼神专注，甚至带着一丝压抑的愤怒。
她接通了一个加密通讯请求。
很快，千岛玲子博士那带着疲惫却异常严肃的面容出现在屏幕上，她的背景似乎是永燃聚落的某间实验室，旁边还能看到小山奈美、大泽雄彦和太刀川裕二这日本三人组的身影。他们都显得十分忙碌，面前堆满了数据板和各类分析仪器。
“薇拉博士。”千岛玲子的声音透过通讯传来，带着一丝沙哑，“你之前让我们紧急排查的数据，虽然量极其庞大，但在奈美、雄彦和裕二的全力协助下，我们总算……完成了初步的交叉比对和验证。”
薇拉深吸一口气，似乎在做着某种心理准备：“结果……证实了我的猜想？”
千岛玲子沉重地点了点头，她的眼神中充满了震惊和一种了然后的冰冷：“是的，薇拉博士。虽然之前只是基于现象的大胆假设，缺乏决定性证据。但现在……我们找到了。数据不会说谎。你的猜想，现在可以称之为……结论了。”
她们的对话引起了房间内其他人的注意。
刚刚还在浅眠或休息的灰烬、Ghost、薇薇安、蔷薇之刺都睁开了眼睛，看了过来。连正在忙碌的火花四溢和鹰眼也暂时停下了手中的工作，将目光投向薇拉的方向。
一种莫名的、山雨欲来的紧张感，开始在房间内弥漫。
“千岛博士，请说。”薇拉的声音很平静，但握着操作边缘的手指却因用力而微微发白。
千岛玲子扶了扶眼镜，开始陈述，她的语速不快，但每一个字都清晰无比，砸在每个人的心上：
“我们重新梳理了所有关于‘无字辈’源主刺客——无牙者、无血者、无心者、无影者、无面者的战斗数据、技能表现以及……他们所能使用的，那些在本代《创世熔炉》中本应绝迹的古法技巧和特殊职业。”
“龙骑士职业及其核心技能【星刻】、秘术师的纯粹魔力操控、风水师的天地元气引导……这些早已消失在历史长河中的强大传承，为何会集中在他们几人身上重现？仅仅用‘天才’或‘奇遇’来解释，太过苍白无力。”
“答案，其实就隐藏在一个被我们忽略的机制里——VR-mmoRpG游戏的账号继承系统。”
提到“账号继承”，Ghost的眼神瞬间锐利如刀！他猛地想起了自己进入《创世熔炉》时的情形——正是使用了老K提供的继承密钥，才无缝衔接了他三年前的【Ghost】账号和数据！
千岛玲子继续道：“正如Ghost先生所经历的那样，每一代的VR-mmoRpG游戏，玩家的数据、职业、技能，都可以通过特定的‘继承密钥’进行跨代继承。如果能盗取那些在古早时代登峰造极、拥有独一无二职业和技能的‘上古大神’们的账号和密钥，那么在新一代游戏中，自然就能无缝使用那些早已绝版的古法技巧！”
房间内响起一片倒吸冷气的声音！
这个推断太过惊人，却又如此合理！完美地解释了为何无牙者等人能使用本代根本不存在的力量体系！
“但是！”火花四溢立刻提出了关键性质疑，她的眉头紧紧锁住，“薇拉博士，千岛博士，这个推断虽然能解释技能来源，但有一个无法逾越的障碍——VR游戏舱，尤其是强制接入的《创世熔炉》游戏舱，都内置了最先进的dNA身份验证系统！账号与接入者的dNA信息是唯一绑定的！就算这些源主刺客能盗取上古大神的账号和Key，他们自己的dNA也无法通过验证，根本进入不了游戏！”
这也是所有人心中最大的疑惑。
然而，面对这个看似无解的问题，薇拉抬起了头，她的眼神不再有丝毫犹豫，只剩下一种冰冷的、混合着愤怒与自责的坚定。她缓缓地、清晰地吐出了一个令人毛骨悚然的词语：
“器官移植。”
“什么？！”薇薇安失声惊呼，差点从地铺上跳起来。
灰烬捂住了嘴，眼中充满了难以置信。
Ghost的瞳孔骤然收缩。
蔷薇之刺握紧了剑鞘，指节发白。
火花四溢和鹰眼也彻底愣住了，脸上写满了震惊。
薇拉站了起来，她的声音因为激动而微微颤抖，但逻辑却异常清晰：“没错，就是器官移植！当一个人接受了器官移植手术后，其体内将同时存在两种不同来源的dNA——他本人原有的dNA，以及被移植器官原主人的dNA！游戏舱的dNA验证系统，在某些特定情况下，是有可能被‘欺骗’的！”
她目光扫过众人惊骇的脸庞，语气沉重地抛出了更具体的证据：“创生科技美国分公司，在三年多前突然覆灭之前，其核心研究方向之一，就是推动器官移植技术的极限！我们在极短的时间内，攻克了几乎所有器官的移植排斥反应和技术难题，达成了近乎可以移植所有器官的成熟成就！当时，全球范围内几乎所有成功进行过器官移植、并且受体仍存活于世的医疗档案和dNA数据备份，在创生科技美国分公司的数据库里，都能找到记录！”
千岛玲子在屏幕那头补充道，她的声音带着一丝苦涩：“我和奈美他们，就是调取了这部分被封存的核心数据库，与薇拉博士提供的、关于五名源主刺客的已知特征和技能表现进行交叉比对……我们找到了高度吻合的记录！”
薇拉接过话头，她的眼神如同结冰的湖面：“经过数据确认和反复比对，我们现在几乎可以锁定，源主考核官麾下的这五名‘无字辈’刺客，他们的真实身份，就是一群接受了特定器官移植手术的人！他们移植的器官，其原主人，正是那些在古早mmoRpG时代登顶、拥有独一无二职业和技能的‘上古大神’！这些大神中，不乏在生前签署了器官捐献协议的人！”
她顿了顿，一字一句地说道，每一个字都像重锤敲在众人心头：
“而他们的名字——无牙者、无血者、无心者、无影者、无面者——这并非随意的代号，恰恰揭露了他们各自接受的移植手术部位！”
“无牙者——他移植了完整的下颚骨（包含牙齿基底）！原主人是三年前死亡的龙语者terry，掌握了【星刻】之力！”
“无血者——他接受了彻底的骨髓移植（彻底更换了造血系统）！原主人是早已失传的【秘术师】传承者！”
“无心者——他移植了心脏！原主人是能调动天地元气的【风水师】！”
“无影者——他移植了双腿（包括部分神经和运动反射系统）！原主人是代号【幽鬼】的初代影舞大师！”
“无面者——他移植了眼球（可能包括部分视神经）！原主人身份暂时无法完全确定，但极有可能是某位拥有特殊视觉类天赋的顶级玩家！”
寂静。
死一般的寂静笼罩了整个房间。
只有珍珠光芒在微微摇曳，映照着每个人脸上那无法用语言形容的惊骇与震怖。
器官移植……盗取上古大神的dNA……继承绝版职业和技能……
这背后的冷酷、残忍与算计，让人不寒而栗！
这些源主刺客本身恐怕就拥有极强的实力底子，再叠加了上古大神的独有技术和力量体系后，其实力变得何等恐怖，众人已经在与无血者、无心者的交手中有了切身体会！
“混账！！！”薇薇安第一个爆发出来，她猛地一拳砸在地上，坚硬的石材地面竟被她砸出了一丝裂纹，“竟然用这种……这种亵渎生命的方式！来制造战争机器？！”
灰烬的脸色苍白如纸，她想起了Ghost与无血者交手时那纯粹而磅礴的魔力，想起了无心者那诡异莫测的风水术……原来，那并非他们自身苦修而来，而是通过如此血腥和扭曲的方式掠夺的！
Ghost的眼中寒光凛冽，他终于明白，为何这些对手的技能如此古老而强大，却又带着一种难以言喻的“不协调”感。因为这力量，本就不属于他们！
薇拉痛苦地闭上了眼睛，声音带着哽咽和滔天的愤怒：“我所参与研究、所致力推动的器官移植技术……是为了挽救生命，是为了对抗疾病，是为了延长人类的寿命和改善生活质量！不是……绝不是用来制造这种怪物！不是用来进行这种肮脏的、亵渎人伦的‘力量嫁接’！！”
“在这个过程中，尤其值得关注的人，是继承了terry的【星刻】之力的无牙者！”薇拉甚至没有睁开眼睛，“其他四人我不敢确信，但无牙者继承的一定是terry的【星刻】之力！因为人类的牙齿和下颚骨，一旦到了老年，就会十分衰老，无法用于继承！而龙语者中拥有【星刻】之力的过世的人，除了terry之外，都是年纪极大寿终正寝而亡！而本身3年前terry的死亡就是一个迷！这也许是被用来夺走terry的龙骑士身份和【星刻】之力了！”
她的自责与愤怒，感染了在场的每一个人。
“一群畜生！！！”
就在这极致的压抑与愤怒氛围中——
嘀嘀嘀！
火花四溢面前的通讯终端突然发出了急促的提示音，一个最高优先级的通讯请求接了进来，发信人显示是——terra！
火花四溢立刻接通。
terra那永远冷静的声音此刻也带上了一丝不易察觉的急促和凝重，她的虚拟影像出现在光屏上，没有任何寒暄，直接抛出了一个重磅消息：
“紧急情报！刚刚结束的精英杯团体赛半决赛第二场，结果已出。”
她顿了顿，似乎在组织语言，然后清晰地宣布：
“晋级决赛的队伍已经确定——【考核官直属战队】！”
“队长，无面者！”
“队员，无牙者、无血者、无心者、无影者！”
“他们……将与【华盛顿红狼】，争夺本届精英杯的最终冠军！”
terra的话音落下，如同最后的丧钟，在永燃余烬众人早已被真相震撼得麻木的心头，轰然敲响。
房间内，只剩下深海村落永恒的静谧，以及那无声蔓延的、令人窒息的冰冷寒意。
猩红的倒计时，在每个人紧缩的瞳孔倒影中，冷漠地跳动着。
124天 02小时 28分 47秒……