潜水器的舱门刚合上，陈浩就松了口气。他拍了拍背上的氧气瓶，低声说：“二哥，刚才多亏你没掉链子。”
娜娜正在检查系统日志，手指在控制面板上滑动。“ox-2运行正常，供氧调节响应时间比标准值快百分之十五点三。”
“听着像夸我上班不迟到。”陈浩咧嘴一笑，转头看卡尔，“你那伤咋样？”
卡尔撩起后背的衣服，一道浅红划痕横在肩胛骨旁边。“皮外伤，连创可贴都不用贴。”
苏珊递过消毒喷雾，“别逞能，至少涂一层抗菌剂。”
“下次我穿铁布衫下水。”卡尔接过喷雾，自己按了一下，嘶了一声，“这玩意儿比冰水还冲。”
他们休息了不到六小时，基地就发来新任务：前往东侧海沟边缘采集地质样本，并绘制新的地形图。这次区域从未探测过，声呐初步扫描显示有异常矿脉分布。
陈浩一边穿戴装备一边嘀咕：“又是石头，石头，石头。就不能哪天捞上来个金条？”
“根据历史数据，深海贵金属富集区距离当前坐标超过两百公里。”娜娜说，“且开采成本高于回收价值。”
“你就不能骗我一下？”陈浩叹了口气，“让我高兴五分钟也好。”
“我可以不说实话。”娜娜看着他，“但你不问我。”
“算了，我还是相信二哥。”他拍了拍氧气瓶，“至少它不会打击我。”
四人进入潜水器，启动推进系统。海水缓缓吞没外壳，灯光扫过岩层，照出一片灰褐色的断崖。
刚进入目标区域，声呐屏上突然跳出一团模糊的影子。
“等等。”陈浩凑近屏幕，“那是什么？”
娜娜调出增强图像。一个巨大的轮廓正从下方缓缓升起，体型远超他们见过的任何生物。它的移动很慢，但每一下摆尾都带动水流震荡。
“比对数据库中所有已知物种。”娜娜输入指令。几秒后，结果返回：无匹配项。
“不是电纹水母虫，也不是晶滤菌群宿主。”她继续分析，“体长估算约十二米，具备强肌肉组织与高密度骨骼结构，推测为顶级掠食者。”
“顶级到能拆潜水器那种？”陈浩问。
“可能性存在。”
“那就别让它发现我们。”
他立刻下令关闭外部照明，切换成热感隐身模式。新型潜水服能降低体温辐射，减少被感知的概率。舱内只剩下操作台的微光，映着四人的脸。
他们停在一处礁石后方，保持静止。
那东西游得更近了。
声呐上的影子绕着他们所在的区域转了一圈，又一圈。
“它在找我们？”苏珊压低声音。
“或者只是路过。”陈浩盯着屏幕，“但它走得也太慢了。”
突然，卡尔的氧气瓶发出一声短促警报。
“怎么回事？”
“压力波动。”卡尔查看读数，“可能是刚才靠近时被水流扫到了。”
娜娜迅速接入远程监控。“警报已解除，供氧稳定。但信号可能已被捕食者捕捉。”
话音未落，潜水器猛地一震。
所有人抓稳扶手。外面的灯扫过，一只巨大的触腕擦过外壳，带起一阵泥沙。
“操！”陈浩差点从座位上弹起来，“它动手了！”
“不是攻击。”娜娜冷静地说，“是试探性接触，类似嗅觉行为。”
“那也够吓人的。”卡尔摸了摸后背，“刚才要是它再往左一点，我现在就在它胃里写遗书了。”
“现在重点是怎么离开。”陈浩盯着声呐，“它堵在外面，咱们一动就会暴露。”
苏珊忽然想起什么。“干扰浮标还在备用舱里吧？上次测试用剩的那个？”
“还有三个。”娜娜确认。
“放一个出去。”苏珊说，“模拟心跳和体温，让它以为有活物往另一个方向去了。”
“行。”陈浩点头，“声东击西，老祖宗传下来的招。”
娜娜操作机械臂将一枚浮标推出舱外。几秒后，浮标激活，释放出模拟生命信号。
那庞然大物果然转向，朝着信号源游去。
“走！”陈浩轻推操纵杆，潜水器缓慢后移，贴着礁石群向安全区撤离。三人保持三角阵型，利用地形遮挡轨迹，避免集体暴露。
他们刚松口气，陈浩却突然抬手示意暂停。
前方岩缝里，一只小型生物被困住了。它通体银白，身体扁平，正拼命挣扎，但出口已被碎石卡死。而那只巨兽，正从远处折返。
“那是……吃的？”陈浩眼睛亮了。
“未知物种。”娜娜扫描，“体型较小，无攻击性特征，推测为群居滤食类。”
“那就是能吃。”陈浩咧嘴，“它跑不了，我们也不能空手回去。”
“你还想着这个？”卡尔瞪眼，“我们刚逃命出来！”
“正因为差点没命，才更要带点东西回去。”陈浩说，“不然怎么证明咱不是白跑一趟？”
“风险过高。”娜娜提醒，“捕食者将在七分钟内回到当前位置。”
“来得及。”陈浩看向她，“你算准它巡游路线，找个空档出手。”
娜娜快速计算水流速度、生物移动频率和机械臂伸展极限。三秒后，她说：“窗口期只有四秒。”
“够了。”
他们等了三分钟。
巨兽再次经过，游向浮标消失的方向。
“就是现在。”娜娜操控机械臂，精准探入岩缝，将那只小生物封进采样舱。整个过程不到三秒。
“收工。”陈浩松开操纵杆，“返航。”
潜水器调转方向，开始上升。身后，那团巨大影子在原地徘徊了一会儿，最终沉入更深的水域。
舱内气氛轻松了些。
苏珊打开采样舱照明，那只银白色生物在里面缓缓游动，像是适应新环境。
“长得还挺规矩。”陈浩凑过去看，“不像能在深海活下来的。”
“外表不具备判断依据。”娜娜说，“需进一步检测其生理结构。”
“反正不是毒就行。”
“目前无法确认。”
“那就当没毒。”陈浩靠回座位，“我饿了就能吃。”
卡尔检查背部伤口，确认没有感染迹象。他拿起通讯器准备汇报情况，却被陈浩拦住。
“先别报。”
“为什么？”
“就说我们遭遇大型生物，被迫撤离。”陈浩笑了一下，“至于抓了个‘零食’回来……等到了基地再说。”
“你怕上面不让带？”
“不是怕，是想留个惊喜。”
苏珊摇头笑了。“你真是走到哪儿都想捡便宜。”
“这不是便宜。”陈浩认真地说，“这是资源利用率最大化。”
娜娜正在整理事件日志，同步更新生物图鉴条目。屏幕上，那个巨型掠食者的轮廓被标记为“未分类·高威胁”，而那只小生物则被打上临时编号：S-749。
“你觉得它为什么会单独被困？”苏珊问。
“可能跑散了。”陈浩猜测，“也可能被赶出来的。”
“或者……”娜娜突然开口，“是被捕食者故意驱赶的。”
“啥意思？”
“某些掠食者会通过驱赶群体，制造混乱，以便捕捉落单个体。”
“你是说……那只大家伙，是在‘放牧’？”
“行为模式相似。”
“那它下次还会去那儿？”
“概率较高。”
陈浩摸着下巴，眼神变了。
“那咱们……是不是还能再去一趟？”
“不行。”苏珊立刻反对，“太危险。”
“带更多浮标。”
“你拿命当消耗品？”
“我有二哥。”陈浩拍拍氧气瓶，“它护我。”
“机器也会坏。”
“坏了再说。”
卡尔插话：“下次你要去，记得提前写好遗嘱。”
“我都还没结婚，写啥遗嘱？”
“写给二哥也行。”
舱内安静了几秒，然后爆发出笑声。
潜水器穿过海沟上升段，距离基地还有四十五分钟航程。
陈浩反复查看采样舱内的影像，嘴角一直没放下。
娜娜完成数据归档，转身看他。
“你在想什么？”
“我在想。”陈浩盯着那只银白色生物，“它煮了会不会很嫩。”
苏珊翻白眼。
卡尔摘下耳机，靠在舱壁上说：“你们有没有觉得，刚才那大家伙……好像知道我们会从哪个口出来？”
没人回答。
潜水器平稳前行，灯光照亮前方一段平静的海水。