勤政殿的鎏金兽首香炉里，沉香已燃至尽头，余烟袅袅缠上窗棂，将晨光滤得昏沉。符太后枯坐御座，案上摊着两份文书：一份是赵匡胤大军过河阳的急报，先锋距汴梁不足三日路程；另一份是楚州知府的密奏，言及“州内近日多有可疑商旅往来，似在探查粮草仓储”。指尖反复碾过“楚州”二字，她忽然想起那半张带火漆的残片，心口猛地一缩。
“太后，慕容将军遣使来报，潞州防务已交接妥当，只是赵将军留的三万兵马多是老弱，精锐尽随主力南下了。”韩通掀帘而入，声音里藏不住焦虑，“照这速度，他三日后便能抵汴梁城郊，要不要先调京中禁军出城布防？”
“布防？”符太后抬眼，眼底满是疲惫的冷意，“两万八千人，五千新兵，挡得住他十万胜军？反倒会先露了怯。”她起身走到舆图前，指尖从汴梁一路滑到淮南，最终重重落在楚州，“他奏请驰援扬州，可楚州是淮南粮草命脉，他却只字不提——这分明是想绕开楚州，直奔扬州抢功揽权。”
柴宗训捧着刚整理好的厢军名册进来，见二人盯着舆图沉默，轻声道：“太后，昨日清点厢军，发现楚州周边竟无一支像样的驻军。若是赵将军的人先占了楚州……”
少年人的话如惊雷炸在符太后心头。她猛地攥紧拳头：若赵匡胤掌控楚州粮草，再拿下扬州战局，届时南北贯通，汴梁便成了孤城。可直接改令让他去楚州，又如何瞒过他的疑心？前日刚准撤军，今日便变卦，他定会察觉自己在设防，甚至可能借“抗旨”之名反戈。
“太后，万万不可改令！”韩通立刻看透她的心思，急声道，“赵将军精明过人，且玉燕姑娘还在宫中，他若察觉您在算计他，难保不会拿姑娘安危做文章！”
符太后闭了闭眼，赵玉燕姐妹移居长春宫的赏赐刚送过去，此刻正是“安抚”的假象，若撕破脸，这层枷锁便成了催命符。可放任赵匡胤去扬州，更是死路一条。她踱步至殿角，望着那半张火漆残片，忽然想起密奏里“可疑商旅”的说法——或许，这便是破局的由头。
“韩通，”她转身，眼底已没了犹豫，“拟旨。就说楚州知府密报，有北汉残部勾结淮南奸细，在州内囤积粮草、窥探军情，恐危及淮南战局根基。令赵匡胤率禁军暂驻楚州，彻查奸细、清点粮草，待楚州事了，再挥师扬州。”
韩通大惊：“太后！他若以‘驰援扬州刻不容缓’为由拒旨怎么办？”
“那就加上一句。”符太后指尖划过长春宫的方向，语气冷得像冰，“朕念及玉燕姑娘久居深宫思乡，且楚州民风淳朴，已准她随旨前往楚州慰问军民。赵将军治军严明，必能护得妹妹周全，也让军民看看赵家忠君之心。”
韩通猛地怔住，随即恍然大悟——这是用赵玉燕作饵，逼赵匡胤入楚州。他若抗旨，便是置妹妹安危于不顾，落人口实；他若遵旨，便入了太后布下的局，楚州无他亲信，且能借“清查”之名搜寻他与楚州勾结的实证。
“可……姑娘安危……”
“长春宫的人都是你的心腹，暗中护着便是。”符太后打断他，声音里带着一丝决绝，“如今已是生死局，不冒这个险，大周便没了活路。”她看向柴宗训，语气缓和些许，“宗训，你即刻去枢密院，传令楚州知府，让他全力配合赵匡胤清查，但需暗中记录他的一举一动，有任何异常即刻密报。”
柴宗训重重点头：“孙儿遵旨！”
内侍捧着拟好的圣旨进来，符太后接过，指尖在“楚州”二字上停留许久，墨迹几乎被体温焐热。她知道，这道旨意送出，便等于将自己与赵匡胤的暗战摆上了台面。赵匡胤会不会入瓮？楚州能否找到实证？汴梁的防务能否赶在他察觉前筑牢？无数疑问压在心头，让她几乎喘不过气。
但她没有退路。望着殿外渐渐升高的日头，符太后缓缓盖上玉玺，眼底闪过一丝厉色：“传旨吧。告诉赵匡胤，楚州之事，关乎淮南战局成败，朕信他能办好。”
内侍应声退去，殿内再度陷入沉寂。阳光透过窗棂，在舆图上的楚州位置投下一道光斑，却照不亮那藏在阴影里的凶险。符太后知道，这场赌局，才刚刚开始。