就在对赵强案背后“提线人”及其可能关联组织的调查紧张推进，但主要方向暂时陷入胶着之际，之前派出去执行“边缘排查”任务的另一路侦查员，在对李斌社会关系进行深度、地毯式挖掘的过程中，意外地扯出了另一条看似无关、细究之下却处处透着蹊跷的线头，仿佛在黑暗的矿井中，敲到了另一处可能蕴藏矿脉的岩层。
李斌的一个前狱友（李斌早年也曾因盗窃罪入狱服刑过一段时间），在侦查员多次耐心走访和政策攻心下，回忆起一个细节。
他反映，大概在案发前一个半月左右，李斌曾主动找他喝过酒，期间几杯酒下肚，李斌显得有些兴奋，曾向他吹嘘自己接了一个“大活”，是帮一个“很有背景、能量很大的老板”处理点“棘手的麻烦”，事成之后能分到一笔相当可观的钱，足够他潇洒好一阵子。
当这名狱友出于好奇，追问具体是什么“麻烦”，以及老板什么来头时，李斌却语焉不详，似乎也有所顾忌，只是神秘兮兮地压低声音说，跟“从医院里流出来的东西”有关，还特意强调对方要求处理得“干净利索”，绝对不能留下任何“尾巴”，否则后果很严重。
“医院里流出来的东西？”负责询问的侦查员立刻捕捉到了这个极不寻常的关键词。这与此前“冰雪艺术家”案件中出现的特殊抗生素、顾云生的医疗背景，似乎存在着某种若即若离的、遥远的呼应，让人无法忽视。
这条线索被迅速上报。陆野和周婷都高度重视。“医院”这个特定环境再次出现，绝非巧合。李斌所谓的“大活”，很可能就是他招致杀身之祸的真正原因！
几乎是同一时间，刘猛那边在扩大范围的全国案件串并分析中，也有了一个模糊但足以引起警惕的发现。邻省一个地级市，在一年前曾发生过一起至今未破的悬案：一名独居的退休老人在家中遇害，现场没有明显的财物丢失，但死者的一根右手食指被齐根切断取走，不知所踪。
当时现场勘查未能提取到有价值的指纹和脚印，但在死者家门口的脚垫旁边，勘查人员发现了一小撮被精心摆放成等边三角形的白色粗盐粒。由于案件缺乏其他线索，这撮盐粒在当时也被部分办案人员视为可能的无关人员无意中留下，或者凶手故布疑阵的干扰项，未能进行更深入的解读。
“盐粒……雪球……”周婷看着并排投影在屏幕上的两起案件简要信息，以及物证照片，陷入了沉思。她拿起笔，在白板上画了两个圈，分别写上“雪”和“盐”。“
这两种东西，都是生活中极其常见、毫不起眼的物品，但在不同的文化、宗教或者秘密结社的语境下，却可以被赋予截然不同的特殊象征意义。雪，遇热则融，象征短暂、纯洁、覆盖，但也可能代表冰冷、死亡和遗忘。盐，在古代和某些神秘学体系中，具有防腐、净化、契约、甚至驱邪和诅咒的复杂含义。
如果我们的对手，‘提线人’及其背后的组织，确实是在进行某种我们未知的‘仪式’，或者是在用特定符号进行内部沟通、标识领地或成果，那么他们使用的‘标记物’，可能并非固定不变，而是会根据任务性质、执行季节、地域特点，或者某种我们完全不懂的内部‘教义’来进行选择和变化……”
陆野双手抱胸，目光锐利如鹰隼，紧紧盯着屏幕上邻省案件那摆放奇特的盐粒照片，以及李斌案发现场那个肮脏的雪球。
“李斌接触的‘医院流出来的东西’，邻省悬案的‘特定手指’和‘盐粒标记’，我们手头案子的‘左小腿、右手’和‘脏雪球’……这些散落在不同时间、不同地点的案件碎片，背后会不会真的隐藏着某种我们尚未发现的、内在的、恐怖的联系？
李斌所谓的‘大活’，和他后来的被杀，是否都与他偶然卷入的、涉及这个‘医院流出物’的隐秘事件有关？而指使他做这件事的‘老板’，以及后来指挥赵强杀他并完成仪式的‘提线人’，会不会就是同一伙人？或者，至少是属于同一个庞大的、隐秘的犯罪网络？”
一条新的、优先级极高的调查线路被迅速开辟出来：重点核查李斌在案发前一到两个月的所有通话记录（包括基站漫游数据）、银行及电子支付流水、以及社会活动轨迹，寻找与“医疗废弃物”、“废弃医疗器械”、“人体组织”、“生物样本”或者任何与医院、医疗系统相关的灰色乃至非法交易的线索。
同时，陆野亲自与邻省警方取得正式联系，请求调取那起“盐粒标记杀人案”的详细卷宗、尸检报告和全部物证资料，准备进行跨区域的深度串并案分析。
赵强这条明线似乎已经走到了尽头，但李斌这条暗线，以及邻省案件这条意外的辅线，却隐隐约约地交织起来，指向了水面之下那更为庞大、结构更为复杂、目的更为诡异的黑暗冰山的一角。
盘古团队的成员们清晰地意识到，他们正在接触的，可能远不止是一个高明的模仿犯，或者一个简单的犯罪团伙，而是一个结构严密、分工明确、信仰扭曲、隐藏极深，并且正在持续活动的罪恶网络。而“提线人”，可能只是这个网络伸向外界的、众多触手之一。