船底的闷响刚过，艾琳的手已握紧断桨残件。她蹲在船头，背脊绷成一道硬线，双眼扫视前方水域。海面起伏，映着微弱星光，像铺了一层碎银。她的右手探向腰带，铁片还在，边缘卷了，沾着干涸的血和盐粒。
她没动，只是将身体压低了些。
身后六人挤作一团，呼吸粗重却无人出声。拼接的桨杆横在舱底，湿衣拧成的绳索还缠在接合处。风从西南来，推着小船缓缓前行。艾琳盯着那颗星——西北方向，稳定悬着。她知道只要它不动，方向就不会乱。
她正要回头下令换桨，右后方水面突然传来破水之声。
不是浪涌，也不是暗流撞击礁石。是划桨的节奏，短促、有力、间距一致。她猛地扭头。
三十步外，一艘低矮快艇正破浪疾驰，轮廓在微光中逐渐清晰。船首挑着一面残破布幡，影影绰绰能辨出扭曲的骷髅图案。三名海盗分立艇上，一人掌舵，两人持弓，其中一人已拉开弓弦。
艾琳立刻松开残件，翻身跪行至船尾，单手抄起拼接桨杆。她压低声音：“趴下！贴底！不准抬头！”
话音未落，一支箭钉入小船尾部木板，发出刺耳闷响。船身轻颤，箭尾犹自晃动。
没人应答，但六具身体迅速伏倒，脸贴潮湿底板。有人用袖口捂住嘴，有人把头埋进臂弯。艾琳没再看他们，她用脚勾回断桨残件，夹在左腋下，右手紧握拼接桨，改以跪姿单臂划水。每一下都深插进浪谷，借力前推。船头微微抬升，航向偏北半度。
快艇逼近速度极快。
第二支箭离弦而出，在空中划出尖锐哨音。艾琳听见破风声逼近耳侧，本能地低头缩肩。箭矢擦过左耳，皮肉一热，随即有温热液体顺颈滑落。她没抬手去抹，只咬紧牙关，将铁片塞进齿间，以防痛哼暴露位置。
第三支箭射中一名农奴肩头外衣，布料撕裂声清晰可闻。那人闷哼一声，身体抽搐。艾琳猛喝：“谁动就害死所有人！”
声音不高，却如刀劈静夜。那人僵住，连喘息都压了下去。
快艇已拉近至十五步内。掌舵者吼了一声，两名弓手同时搭箭。艾琳知道不能再等。她反手一抹脸上血迹，腾出左手抓起舱底一件湿衣，猛然甩向空中。
布团展开，像一只扑腾的鸟影。
两支箭几乎同时射出，一支命中空中衣物，另一支落空坠海。快艇上响起怒骂。趁此间隙，艾琳改用双臂交替猛划，每一桨都拼尽全力。她不再保持直线，而是借波浪起伏，让小船在浪峰与浪谷间呈锯齿状前进。船体剧烈摇晃，但速度明显提升。
海盗调整方向，快艇切入斜流，紧咬不放。
第四支箭射偏，落入左侧海面。第五支掠过船帮，削下一小片木屑。艾琳的虎口早已裂开，鲜血混着汗水渗入桨柄，但她没有减力。她盯着前方海面，忽然发现一片区域比周围更暗——像是海水颜色更深，反光极少。那是洋流交汇形成的视觉遮蔽带，若能切入其中，或可摆脱追击。
她微调桨位，冒险向右偏转五度，驶入斜流。
水流阻力骤增，船速一滞。快艇趁机逼近至十步。掌舵者大笑，弓手再度拉弓。艾琳咬住铁片，额头青筋跳动。她知道此刻不能停，也不能回头。她将全身重量压进下一桨，深插、回拉、再插、再拉。每一次发力，肩胛骨都像被钉子贯穿，但她不停。
第六支箭射来时，她正处在浪谷底部。箭矢越过船顶，落入前方水面。
她抓住下一个浪峰，猛力前推。小船跃起半尺，冲上浪脊，随即滑入下一波谷。七步、八步……距离仍在缩小，但已不再加速。
那片暗影越来越近。
第七支箭离弦，落点精准。艾琳听见“咚”一声，箭头撞上船尾残件，弹入水中。她知道这是最后一支。弓手开始收弓，抽出短刀。
她没松劲。
船头终于切入暗区。海水颜色陡然变深，仿佛进入另一片海域。风势减弱，浪也变得平缓。她继续划了五桨，确认身后无动静，才低声下令：“贴底别动，等我信号。”
她停下桨，屏息倾听。
快艇的划水声仍在，但方向偏移，渐渐远去。呼喝声模糊不清，最终消失在风里。
她仍不动。
又过了半盏茶工夫，确认追击彻底脱离，她才嘶哑开口：“再划十桨！十桨之后才准喘气！”
没人质疑。一名农奴爬起，接过拼接桨，按她先前教的节奏开始划水。艾琳没换位置，仍跪在船尾，左手扶住船帮稳住身体，右手垂下，指节发白。她低头看自己的手——虎口裂开，血顺着掌纹流到腕部，滴落在底板上，发出轻微“嗒”声。
左耳伤口还在渗血，一缕发丝黏在脖颈，湿冷贴肤。她抬起右手，缓慢抹去流下的血，动作机械而稳定。
十桨划完，新一组人接替。她下令保持原有节奏，右桨多用三分力，防止被西南风压回原路。自己退至船头，捡起断桨残件，抱在怀中。她靠坐船沿，目光扫过同伴——六人俱在，无人重伤，仅肩部布料破损者轻抚伤口，其余皆沉默。
她抬头望星。
那颗星仍在，位置未变。她闭眼三息，再睁时眼神如刃。
“换人划桨。”她说，“保持节奏。”
没有人回应，但第二组划桨者已准备就绪。拼接桨再次入水，吱嘎声重新响起。小船继续向北偏东十五度行进，切入更深的黑暗。
海面平静下来，唯有桨声与水波相击。身后的火光早已熄灭，连漂浮的火星也不见踪影。星河倾泻，映在漆黑海面上，像无数碎银随波荡漾。
艾琳的手慢慢移到腰带，摸到了铁片。她没拿出来，只是用拇指摩挲它的边缘，确认它还在。
她转向北方，盯着那颗星。
突然，远处海面泛起一道细长波纹，似有物体快速移动。她眯起眼，身体微微前倾。
波纹持续向前，直指小船方向。