沈墨与乔峰同时转头望向书房门口。
只见一个身穿淡绛纱衫的女子站在那儿，约莫十六七岁年纪，脸上带着精灵顽皮的神气，小鼻子小嘴巴，面容秀美绝伦。只是此刻，她一双乌溜溜的大眼睛正瞪得圆圆的，双手叉腰，故作凶狠地瞪着书房内的两个“不速之客”，但那眼神里更多的却是好奇与狡黠，并无真正恶意。
乔峰见到这少女，紧绷的脸色稍缓，沉声道：“你是何人？为何在此？”
那少女眼珠一转，非但不答，反而反问道：“你又是谁？看着倒有几分气派，莫非就是他们口中那个……那个契丹……”她说到这里，似乎觉得不妥，吐了吐舌头，没再说下去，但意思已然明了。
乔峰面色一沉，尚未开口，沈墨已上前一步，挡在乔峰身前，对着那少女拱了拱手，语气平和：“姑娘有礼。在下沈墨，这位是乔峰乔帮主。我等受马夫人所允，特来马副帮主书房，只为查找真凶线索，告慰马副帮主在天之灵。不知姑娘是马府何人？为何对我二人如此戒备？”
他这番话说得不卑不亢，既点明身份和来意，又将问题抛了回去。
那少女上下打量了沈墨几眼，见他虽衣着普通，但面容俊朗，眼神清澈明亮，自有一股从容气度，不似奸恶之徒，脸上的“凶悍”便有些维持不住。她撇了撇嘴：“我？我叫阿朱，是慕容公子身边的丫鬟。马副帮主与我慕容家也算有些交情，他老人家遭此不幸，我奉公子之命前来吊唁，顺便看看有什么能帮上忙的。”
她说着，目光在书房内扫了一圈，最后落在沈墨刚才蹲踞的书架角落，好奇道：“你们刚才在找什么？可找到了什么线索吗？”
阿朱！
沈墨心中一震，面上却不动声色。终于出现了！天龙八部中至关重要的女性角色，聪慧机敏，善解人意，更是乔峰一生挚爱，也是其悲剧命运的关键一环。没想到会在此地，以此种方式相遇。
乔峰听得她是慕容复的丫鬟，眉头微不可察地一皱，对“慕容”二字，他此刻已是深怀戒心。
沈墨心念电转，阿朱在此，是巧合，还是慕容复另有图谋？但观其言行，似乎并无恶意，更多的是少女的好奇与热心。或许可以利用她的身份和能力？
他微微一笑，侧身让开些许，指着书架下方那道浅痕和指尖那点微末粉末，对阿朱和乔峰道：“乔大哥，阿朱姑娘，你们看此物。”
乔峰与阿朱都凑近前来。乔峰凝目看去，虎目一凝：“这是……？”
阿朱也睁大了眼睛，仔细辨认。
“此物带有腥气，质地特殊，非尘非土。”沈墨将指尖那点粉末展示给他们看，语气带着分析，“据沈某浅见，倒有些像……某种水生鱼类鳞片研磨后，又沾染了特殊粘液风干所致。而这划痕，”他又指向那道痕迹，“崭新锐利，绝非日久磨损，倒像是被带有尖刺或倒钩的物件，在不久前提拉或勾扯所致。”
他结合脑海中关于武林各派武学、兵器、习性的庞杂知识（部分来自后世考据，部分来自系统灌输的此世常识），缓缓说出自己的推测：“江湖上，惯用带有倒刺钩索类兵器，且功法偏于阴柔诡谲，常与水域打交道，身上可能沾染此类腥气的……沈某孤陋寡闻，只想到一家。”
乔峰眼中精光爆射，脱口而出：“太湖！曼陀山庄？还是……参合庄？”
他说的曼陀山庄是王语嫣家的产业，而参合庄正是慕容氏的燕子坞参合庄！两者皆在太湖之上！
阿朱听到“参合庄”三字，脸色微微一变，急忙分辩道：“不可能！我们公子绝不会做这种事！马副帮主是长辈，公子一向敬重，怎会害他！”她虽维护慕容复，但眼神清澈，不似作伪，更像是出于对主人的信任。
沈墨摆手道：“阿朱姑娘稍安勿躁。我并未断定是慕容公子所为。只是此物此痕，指向太湖水域使用奇门钩索的高手。或许是有人故意留下，嫁祸慕容氏，亦未可知。”
他这话给了阿朱台阶下，也符合逻辑。阿朱闻言，脸色稍缓，但看向那痕迹和粉末的眼神，也多了几分凝重和探究。
乔峰沉吟道：“沈兄弟言之有理。无论是否嫁祸，此线索至关重要！太湖水域，钩索高手……”他看向沈墨，目光中带着询问，“兄弟博闻强识，可知这类人物，除了慕容氏家将，还有哪些？”
沈墨故作思索状，片刻后道：“据闻，西域白驼山一脉，其分支‘星宿派’门下，有使‘柔丝索’者，诡异狠辣，且星宿海毗邻大泽，门下弟子常与毒虫水族为伍，身上带有腥气也不足为奇。另外，东海某些海岛门派，亦有类似手段。当然，慕容氏家将中，据说也有一位姓风的英雄，擅用奇门兵刃……”
他刻意将水搅浑，既点出慕容氏的嫌疑，又引出其他可能，避免过早与慕容复正面冲突，也显得自己分析客观，并非刻意针对。
“星宿派？东海？”乔峰眉头紧锁，这些势力距离中原较远，与丐帮素无往来，若真是他们所为，动机为何？
阿朱却听得眼睛一亮，她对各门各派了解颇多（得益于王语嫣），立刻接口道：“星宿派的老仙丁春秋，据说是个无恶不作的大魔头，行事乖张，若是他派人来捣乱，也不无可能！还有东海那个什么……‘三十六洞，七十二岛’的家伙们，也都是些邪魔歪道！”
她这话，下意识地就将嫌疑从慕容家引开了。
沈墨顺势道：“看来，要查明真相，还需更多证据。单凭此物，难以定论。”他话锋一转，看向阿朱，语气温和，“阿朱姑娘，你聪慧机敏，又是慕容公子身边的人，对江南武林人物想必更为熟悉。不知你可否帮忙，暗中留意一下，近来太湖水域，或是与星宿派、东海势力有关的人物，有无异常动向？”
阿朱正愁无法自证清白，闻言立刻拍手道：“这个容易！包在我身上！我回去就打听打听！”她本就活泼好事，此刻能参与这等“探案”大事，顿时兴致勃勃。
乔峰见沈墨三言两语，不仅稳住了这慕容家的丫鬟，还将她拉入了调查阵营，心中更是佩服这兄弟的手段。他沉声道：“那便有劳阿朱姑娘了。若有消息，可来……可来城中松鹤楼留信。”
他本想说丐帮分舵，但念及如今帮内情形复杂，便改了口。
“松鹤楼？我知道那儿！”阿朱笑嘻嘻地应下，又好奇地看了看沈墨，觉得这个年轻的“沈公子”不仅见识广博，说话也好听，比那个看起来凶巴巴的乔帮主有趣多了。
“既如此，我等便不打扰了。阿朱姑娘，告辞。”沈墨对阿朱点了点头，又向乔峰示意。
两人离开马府书房，将那点粉末用油纸小心包好，那道划痕也牢记于心。
走在回程的路上，乔峰沉默良久，忽然开口道：“沈兄弟，你方才为何要那阿朱姑娘帮忙？她毕竟是慕容复的丫鬟。”
沈墨早有准备，解释道：“大哥，正因她是慕容复的身边人，才更有价值。其一，我们可以通过她，了解慕容氏的动向，是真凶还是被嫁祸，总能看出些端倪。其二，此女看似天真烂漫，实则心思灵巧，由她暗中打听消息，比我们这两个大男人要方便得多，也不易引人怀疑。其三，”
他顿了顿，声音压低些许：“若慕容复真是幕后黑手，我们将他身边的人拉过来，哪怕只是暂时的合作，也能在一定程度上分化他们，或许能探听到意想不到的情报。这叫……以其人之道，还治其人之身。”
乔峰闻言，恍然大悟，看向沈墨的目光更是充满了激赏：“兄弟深谋远虑，乔某不及！好！便依兄弟之计！”
他心中块垒稍去，有沈墨在旁出谋划策，他感觉追查真相的道路似乎清晰了许多。
回到落脚宅院，已是午后。乔峰心系帮务，虽不愿回分舵面对可能的猜忌，但仍需处理一些紧急事务，便对沈墨道：“沈兄弟，你且在此歇息，乔某需外出片刻，处理些杂事，晚些便回。”
“大哥自去忙，小弟正好整理一下思绪。”沈墨应道。
待乔峰离去，院中只剩下沈墨一人。他回到西厢房，关好房门，脸上刻意维持的从容才渐渐褪去，显露出一丝疲惫与紧迫。
线索已初步找到，支线任务算是开了头。但自身的弱小，依旧是最大的短板。没有内力，在这个世界寸步难行。
他再次调出系统界面，目光落在1200因果点上。
“系统，这因果点，除了未来开启商城，现在能否直接用于提升实力？比如，增强体质，或者辅助修炼内力？”
【可消耗因果点进行“基础淬体”或加速武学修炼感悟。基础淬体（一次性）：提升肉身强度、气血、经脉韧性，需500因果点。加速武学修炼感悟：视武学品级与加速幅度消耗因果点，最低100点\/时辰。】
基础淬体！加速修炼！
沈墨眼中闪过喜色。这正是雪中送炭！
“进行基础淬体！”他毫不犹豫地选择。
【指令确认。消耗500因果点，进行基础淬体。】
一股远比之前武学感悟时更庞大、更灼热的洪流陡然自虚无中涌入体内！这一次，不再是清凉的知识，而是实实在在的能量！这股能量粗暴地冲刷着他的四肢百骸，五脏六腑，拓宽着那些细微孱弱的经脉，强化着肌肉筋骨！
剧痛！仿佛每一寸血肉都被撕裂、重塑！
沈墨咬紧牙关，额头青筋暴起，浑身汗出如浆，将衣衫迅速浸透。他能清晰地感觉到，自己的身体正在发生翻天覆地的变化，力量在滋生，耐力在提升，五感似乎也变得更为敏锐。
过程持续了约莫一炷香的时间，那股灼热的洪流才缓缓退去。
沈墨瘫坐在椅子上，大口喘息，浑身如同从水里捞出来一般，但眼神却异常明亮。他握了握拳，感受到其中蕴含的力量，比之前强了何止一倍！虽然依旧没有内力，但这具身体的根基已被夯实，达到了寻常外家高手苦练数年的效果！更重要的是，经脉被初步拓宽强化，为将来修炼内功打下了坚实的基础！
【基础淬体完成。宿主肉身强度大幅提升，经脉韧性增强，气血充盈。】
【剩余因果点：700。】
还剩下700点。他看向《太祖长拳》。
“系统，消耗因果点，加速《太祖长拳》修炼感悟，目标——融会贯通！”
【《太祖长拳》由“初窥门径”提升至“融会贯通”，需消耗600因果点。是否确认？】
“确认！”
【指令确认。消耗600因果点。】
那股熟悉的清凉感再次涌现，但此次更为深邃。脑海中，《太祖长拳》的每一招每一式不再仅仅是精要，而是开始衍生出无数种变化、组合、应对。如何借力打力，如何在方寸间爆发出最强威力，如何以这最基础的拳法，应对更精妙的武功……种种感悟纷至沓来，仿佛他已将此拳法演练了千万遍，达到了炉火纯青、信手拈来的地步！
片刻之后，感悟结束。
沈墨睁开眼，眸中精光内敛。他随意向前踏出一步，右拳顺势击出，动作古朴无华，正是太祖长拳中的一招“冲阵斩将”，但拳风呼啸，隐有破空之声，力道、角度、时机，无不妙到毫巅！他有信心，此刻再面对杏子林中那些普通丐帮弟子，仅凭这套“大路货”拳法，他也能轻松应对数人！
【《太祖长拳》提升至“融会贯通”境界。】
【剩余因果点：100。】
实力，在因果点的消耗下，迎来了第一次飞跃！
沈墨感受着体内充盈的气血和脑海中那圆融贯通的拳法感悟，心中稍安。在这个危机四伏的世界，总算有了一点自保的本钱。
他推开窗户，望向院外渐沉的暮色，目光变得深邃。
马大元之死的线索指向太湖，阿朱已入局，自身实力初步提升……下一步，是该想办法，接触一下那位身处漩涡中心，却可能掌握着更多秘密的……
“北乔峰，南慕容”。
或许，是时候主动去会一会那位“以彼之道，还施彼身”的慕容公子了。当然，方式需要好好谋划。
而这一切的前提是，他需要更多的因果点，以及……尽快获得内功心法。
支线任务，必须尽快完成。